王国维先生在其《简牍检署考》中说：“书契之用，自刻画始。金石也，甲骨也，竹木也，三者不知孰为后先，而以竹木之用为最广。”在纸普及之前，我国使用时间最长、应用最广、影响最大的书写材料就是竹木简牍了。一根竹片称之为“简”，把单根的简编起来即为“策”(册)，合称“简策”。没有写字的木片称为“版”，写字后称为“牍”，所以写了字的木板为“版牍”，简策和版牍又合称为“简牍”。
竹简作为书写材料有很多优点，一方面是取材容易，满山皆是竹木，整治刮削后即可书写，非常方便；另一方面，简可以连缀成册，能容纳较长篇幅的内容，更为实用。因此在很长一段时间内，竹简作为公文、书信、历书、律令、诏书、牒书等文书内容的载体被普遍使用，即使后来出现了绢帛和纸，竹简也与之并行了数百年。
当然，竹简也有其缺点，即连简成册之后，较为笨重，携带不是非常方便，于是出现了另一种轻便易携带的载体——绢帛。绢帛质地轻软，书写、舒卷、阅读、携带皆十分方便，而且可以根据需要随意裁剪，整块的绢帛上还可以绘图。然而绢帛制作成本较高，除了贵族外，一般人未必能用得起，因此帛书并未普遍使用。虽说如此，它却促成了造纸术的诞生。
竹木简牍取材方便、容易大量生产，但是不便携带；帛书舒卷携带方便，却造价昂贵。那么能否有一种载体，既造价低廉，又易于携带呢？于是，纸诞生了。
关于造纸术的发明，史书上有明确记载的是《后汉书·蔡伦传》中的一段话：
自古书契，多编以竹简，其用缣帛者，谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称“蔡侯纸”。
上面这段记载便是蔡伦造纸说法的来源。也有一种说法认为纸在西汉时期就已经发明了，蔡伦只是造纸术的改良者，其依据是关于西汉时期用纸的记载。
《三辅故事》中说，汉武帝时期，卫太子长着一个大鼻子，有一次汉武帝生病了，太子要进去探望，便有人跟他说：“皇上不喜欢大鼻子，你应当用纸遮蔽住鼻子再进去。”这是关于纸的最早记载。再如《风俗通义》记载说，东汉建武元年的冬天，光武帝徙都洛阳，其车驾中“载素、简、纸经”的有两千辆，其中素应是洁白的绢帛，简指的是竹木简牍，而纸则是用来书写的纸张了。
事实上，根据考古发现，我国西北地区已出土过西汉时期的纸，用以书写和绘画等，这从根本上否定了蔡伦造纸之说。与笨重的简牍和昂贵的绢帛相比，纸张造价低廉，而且光滑易书写、轻便易携带，自然成为书写文字的最佳载体。经蔡伦的改良及推广，纸张被广泛利用，在其后的千百年里，纸一直是最主要的书写载体，直至今日。 纸张的普及使得各地纷纷造纸，因其原料和产地的不同而产生了种类繁多的纸。例如，用麻、废布造的纸叫麻纸，也叫布纸；用楮皮造的纸叫楮纸；用桑树皮造的纸叫桑皮纸；用藤皮所造的叫作藤纸；用栈香树皮制成的是香皮纸；用稻麦草制成的纸叫草纸；晋代时用竹子造的纸叫作竹纸，到宋代时，江浙一带所产竹纸已名冠天下。
在历史上，人们为了让纸更精细易用，更美观，更易于保存而做了诸多尝试，也传下诸多关于纸的佳话。汉末的左伯擅长书法和造纸，他做的纸光滑、适于书写，被人赞为“研妙辉光”，得名“左伯纸”。用于书法和绘画的宣纸因其易于保存、经久不脆、不会褪色等特点，有“纸寿千年”之誉。唐代的女诗人薛涛擅写短诗，因为纸张经常有空白处，便把纸裁成窄幅，并用花汁浸染，上面还有精巧鲜丽的花纹，作为诗笺，得名“薛涛笺”，又名“浣花笺”“松花笺”“减样笺”“红笺”，有“红笺小字”之说。宋代的谢师厚将纸加工为深红、粉红、杏红、明黄、深青、浅青、深绿、浅绿、铜绿、浅云十种颜色，得名“谢公十色笺”。
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