张宗昌终于被说动，从袁世凯那里领了40万大洋作酬金，到了上海买通了陈其美的两个副官，把他杀害了。
从此，张宗昌成了冯国璋的心腹，官运亨通。在袁世凯、冯国璋的支持下，张宗昌从旅长飞速升为师长。1916年11月，冯国璋出任代理总统，张宗昌则任侍卫武官长。1918~，张宗昌又出任江苏第六混成旅旅长，随张怀芝赴湘参加对南方军队的作战，结果大败而逃，改任暂编第一师师长。
怎奈好景不长，袁世凯的皇帝梦只做了83天就宣告破灭，此后不长时间，1919年12月，冯国璋去世，张宗昌刚刚依附的靠山轰然垮塌，耀武扬威的日子还没开始就结束了。1921年，张宗昌又奉命率部人江西，与江西督军陈光远交战，结果在吉安地区被陈光远打败，一众人马也被陈光远解散，张宗昌在江苏已无立足之地，只得再去他处寻求庇护。
失信吴佩孚。转投张作霖
张宗昌只身北上直隶省城保定，投靠直鲁豫巡阅使曹锟。
事有凑巧，张宗昌到达保定光园，正赶上曹锟生日，张宗昌赶紧铸了8个金寿星献上祝寿。曹锟本有意收留张宗昌，但吴佩孚等将领容不得这位胡匪出身的师长，坚决反对。张宗昌的8个金寿星也就打了水漂。
不知道吴佩孚是不是一眼看出张宗昌的秉性，不过胡匪出身的张宗昌的确不是个可靠之人。后来一次，他的拜把兄弟、直隶督办李景林被冯玉祥部队打垮，地盘、军队全都成了一盘散沙，走投无路找到张宗昌，求他帮忙重振旗鼓。张宗昌豪气冲天地拍着李景林的肩膀：“老哥，不难过。但凡兄弟我有一口饭吃，就不会让老哥饿着。”话说到这份上。兄弟之情戚戚然，可是最后的结果却是——他的直鲁联军借机打下北京城，“老哥”李景林不但一直饿着，连旧日厅堂都成了“把弟”张宗昌的新宅。
张宗昌出身胡匪，一点都不懂革命。几年中用胡匪的“玩法”混迹割据混乱的各路军阀中，虽然也有一时风光，还当上了北洋军师长，但总是显得有些格格不入。被吴佩孚拒之门外的张宗昌，一怒之下和曹锟手下一名失意军官许琨，远赴奉天投靠张作霖、张学良父子，由直系转到奉系。
投靠奉系之后，张宗昌也只能从头干起，先任宪兵营营长。
1922年5月，张作霖在与直系军阀吴佩孚的战斗中吃了败仗，损失不少。不久，吉林军旅长高士傧(原吉林督军孟恩远外甥)联合胡匪卢永贵，组成“奉吉黑三省讨逆军”，看准时机宣布独立，公开向张作霖宣战。张作霖刚刚损兵折将，手上没有大兵可派，又着急叉窝火。高、卢二人其实对奉系觊觎已久，几次三番来寻衅，张作霖多年派兵也没能征服，成了一块心头病。
“我给大帅分忧！”张作霖一筹莫展的时候，张宗昌出人意料地找上门来，满打包票愿意去打“讨逆军”。这让张作霖喜上眉梢，马上决定派张宗昌率宪兵营去应战。都是在绿林中混过的人，张作霖觉得这一仗可以让张宗昌试试，无奈手上兵力有限，只拨给张宗昌一个营的宪兵，而“讨逆军”有两万人。
势力的悬殊让很多人都不看好张宗昌的这次“逞强”，可是令人惊讶的是，张宗昌不但兵不血刃就瓦解了“讨逆军”的队伍，还收编了对方好几千人，组成了二三个团。原来卢永贵手下的大小头目，很多都是和张宗昌当年一起闯关东的同乡，张宗昌过去正好在这一带混过，典型山东汉子的豪爽性格，让他很是出名。很多人都听说过他，现在率部前来，轻而易举地就说服了很多人倒戈。
张作霖大悦。 “效坤这小子真有两下子，没白吃我喝我。”旋即委任张宗昌为吉林省防军第三混成旅旅长，兼绥宁镇守使和中东路护路军副司令。
得了张作霖的赏识，落魄了两年的张宗昌重新有了立足之地。张宗昌知道，要想站稳脚跟，必须要重新振作自己的势力。不久，俄国内战，白俄军败逃到中国，大多投靠了张宗昌。随着到处收编白俄军队、在东北的山东人和直接从山东“招兵”，张宗昌的势力越来越大，不久竟然上万，他胡作非为、胡匪无赖的本性也像狐狸尾巴一样慢慢地露了出来。
由于人多枪多，张宗昌又挥霍无度，他的军费开支庞大，张作霖不断从奉天拨款资助，还是人不敷出。无奈，张宗昌便在自己辖区内让士兵种植鸦片，弥补不足。这事引起奉军各部不满，要求张作霖遣散这支队伍。1923年秋，张作霖趁陆军各部演习，派出校阅委员郭松龄到张宗昌第三旅，名为校阅，实则遣散。一次视察张宗昌的部队，正赶上张宗昌在帐内大骂郭松龄，郭松龄愤然操骂，张宗昌当即暴怒，拔枪而向，像是要火拼，谁知却突然间话锋一转接口道：“你操俺娘，你就是俺爹了！”随即就给郭松龄跪了下来，害得比张宗昌年轻好多岁的郭松龄红了脸，整肃也就不了了之了。
显然，这种可喝蜜、可吞剑的急智，还须有堪比城墙的厚脸皮才能发挥出来。张宗昌显然已经具备了这些，不仅如此，他还想方设法笼络郭松龄。待到郭松龄回去面见张作霖、张学良时，已经满口为张宗昌说好话了。于是，张作霖对张宗昌大加宠爱，立即把他从吉林调到沈阳，并将张宗昌部改为奉天陆军第三个旅，下辖四个团。
而此时的张宗昌，却对手下说：“我叫他亲爹，他就是我亲爹？连干爹也不是！他不就是找茬想撤换我，好汉不吃眼前亏，我偏不上当！”P4-P5