“传奇”这一名称大概是因当时的小说多展示奇特行为而得来，最早见于中晚唐著名作家裴铡的小说集。晚唐著名诗人元稹也将自己的一部短篇小说定名为“传奇”，后人将其更名为《莺莺传》。唐传奇的影响力和知名度虽不及唐诗，但它的思想内容和艺术特色足以令后世拍案叫绝。它的产生与兴盛是唐朝经济、政治、文化共同繁荣的结果。
首先，唐传奇的发展缘于唐代经济的空前繁荣。唐代的城市经济发展在当时已经达到了相当高的水平，以首都长安为中心，形成了规模宏大的城市群。当时，各大城市中均聚集着各个阶层的人士，其中聚集人数最多的当属市民阶层，这一阶层的广泛扩大，增加了社会阶层的复杂性。这就需要文化领域中出现大量描写和反映市民阶层现实生活的文艺作品，来揭露这种复杂性，反映复杂的社会矛盾，以表达市民阶层的思想感情与愿望。后来，这些感情和愿望往往就演绎成了各色各样的故事和传说。人们在街头巷尾、茶余饭后议论和关注的社会热点新闻，都成了唐传奇创作的素材。同时，唐传奇所记述的奇闻，也恰恰迎合了文人和市民阶层嗜奇猎艳的口味和需求。
其次，唐传奇的发达又缘于唐王朝政治的开明。唐代科举取士，有很多寒门弟子都梦想“鲤鱼跳龙门”，应试前常常将自己所写的诗文投献给当时的考官来“毛遂自荐”。这类似于现代人在求职之前都要写一封自荐信，有时还要拿出自己的研究成果，请对方鉴赏，以求得到对方的赏识和推荐，这种自荐信在当时被称为“行卷”。如果投出的“自荐信”数日之内石沉大海，便过些天再投，这就是“温卷”。传奇小说在当时常常被当作“行卷”和“温卷”来投献，可见传奇在当时受欢迎的程度。这种投卷风气反过来又刺激了传奇的发展。另一方面，唐朝统治者比较重视文人。唐朝实行科举取士，皇帝希望通过科举考试将天下人才都网罗在自己的身边。曾有传说，唐玄宗看到科举报名时人们争先恐后的样子，非常得意地自言自语：“天下文人，朕尽收囊中!”
再次，唐传奇的发展和繁荣与唐代文化艺术的繁荣是分不开的。据史料记载，当时的都城长安，常有成群结对的文人墨客会聚在一起，轻歌曼舞，好不热闹。李白、杜甫、高适、岑参、王勃等人均参与过这类集会。这些文人相聚在一起，少不了吟诗作赋。这在一定程度上又促进了唐代文化艺术的繁荣。而这种繁荣表现在文学形式上，就是唐诗和散文的繁荣。唐诗的写作主要以李白、杜甫为首，唐散文的写作则主要以韩愈、柳宗元为首。众多名家的亲历加盟，令唐朝文学的发展走向了一个高峰，也令中国古代文学的烈焰熊熊燃烧。文学是相通的，一种文体的繁荣会带动其他文体的发展。唐代诗歌和散文的高度繁荣，令唐朝文学处在高度亢奋状态，这种状态对唐传奇的创作影响深远。唐代文人的现实主义、浪漫主义情怀，以及丰富多彩的表现方法，对传奇小说的写作起到了良好的启蒙作用。正是因为之前有了诗歌和散文的成功写作，才使得唐传奇在情节构思和人物设计上有了很大的突破和创新。唐传奇小说经过民间说唱文学的演绎和重塑后变得更加精彩，在一定程度上又促进了这种文学形式的发展。
科学地认定唐传奇的发展阶段，对我们更好地认识和了解唐传奇，具有重要的意义。关于唐传奇的分期，学术界众说纷纭。其中，京派(以北京为代表的北方文艺理论流派)和海派(以上海为代表的南方文艺理论流派)的说法历来就不一致。但在这个问题上，京派的观点比较可信。京派认为唐传奇的发展共经历了三个阶段，分别为初期、兴盛期和衰退期。P2-3