本书作者站在整个人类的高度，从人性的角度出发，用诙谐轻松的风格，生动流畅的文字，深入浅出地讲述了枯燥乏味的历史事实和艰深难懂的历史转折。本书既有对“大历史”的宏观展示，也有对人类历史进程中的微妙瞬间的精雕细琢，因而被很多国家和地区奉为“最好的通史类入门书”，房龙本人也被誉为“人文主义文学大师”。

本书是房龙的成名作，全球畅销数千万册。从人类的起源到20世纪早期，每个历史时期都有精辟凝练的论述。作者以深厚的人文关照和俏皮睿智的文笔，展示了人类历史的浩瀚长卷。无论是对历史一无所知的人，还是通读过浩繁巨著的专家，都可以在这部经典的通俗人类史中，获得启发和阅读快感。

舞台布景

史前人类

埃及的故事

闪米特人

印欧人

爱琴海

古希腊人

古希腊城市

波斯战争

雅典对斯巴达

亚历山大大帝

罗马与迦太基

罗马的崛起

罗马帝国

罗马的覆亡

教会的崛起

查理大帝

北欧人

封建社会

教皇对皇帝

十字军东征

中世纪的城市

中世纪的自治

中世纪的贸易

文艺复兴

大发现

宗教改革

宗教战争

英国革命

俄罗斯的崛起

俄罗斯对瑞典

普鲁士的崛起

美国革命

法国革命

拿破仑

神圣同盟

民族独立

发动机的时代

社会革命

解放

科学的时代

殖民扩张与战争

新世界

颠扑不破的真理

舞台布景

我们生活在一个巨大问号的阴影下。

我们是谁？我们来自哪里？我们去向何方？

我们凭着韧性与勇气，慢慢地把这个问号一步步推向遥远的地平线，并想推过地平线——我们希望能在那儿找到答案。

我们并没走出多远。我们所知仍很少，但我们已经到达了这样一个程度：我们能相当准确地猜测很多事。

在本章里，我将凭我们现有的知识告诉你，当人类第一次出现的时候，舞台布景是怎样的。

在地球这个舞台上，人类是最后一个登场的，却是第一个用自己的大脑来征服自然力量的。就是由于这个原因，我们要研究人类，而不是研究猫、狗、马或别的什么动物——而这些动物身后，也都有自己非常有趣的发展史。

就我们所知，我们居住的这个星球一开始是个燃烧的大火球，是浩瀚宇宙海洋中的一小团云烟。慢慢地，经过了几百万年，地球表面烧光了，外面覆盖了一层薄薄的岩石。倾盆大雨下个不停，落在这毫无生气的岩石上，磨蚀了坚硬的花岗岩，把泥沙带人山谷——在冒着热气的地球上，这些山谷隐藏在高高的悬崖之间。

最后，时机到了，太阳冲破乌云，它看到这个小星球上有几个小水洼——这些水洼后来发展成了东西半球浩渺的海洋。

然后有一天，伟大的奇迹发生了。本是无生命的东西，却诞生出了生命。第一个有生命的细胞，漂浮在海面上。

在上百万年的时间里，它都毫无目的地随波逐流。但在这段时间里，它培养出了一些习性，使它能在环境恶劣的地球上更容易存活下来。这些细胞中，有的最喜欢待在湖泊、水洼的黑暗深处。它们在水中沉积的淤泥里扎了根(淤泥是水从山顶带下来的)，成了植物。其他细胞则喜欢四处游走，长出了奇怪的有关节的腿，像蝎子那样，开始在海底爬行，它们周围是植物，以及水母一般的淡绿色生物。还有一些细胞身上则覆盖着鳞片，靠着游泳的动作，从一个地方到另一个地方寻找食物。它们逐渐使海洋里布满了成千上万种鱼类。

同时，植物的数量也越来越多，它们开始寻找新的生长环境。海底空间已经不够它们施展了。它们不情愿地离开了水，在沼泽、山脚的泥岸上开辟了新家园。海洋的潮汐，一天两次用咸咸的海水将它们淹没。其余的时间里，这些植物尽量适应着并不舒服的环境，努力在当时环绕着地球表面的空气中生存下来。经过几世纪的训练，它们学会了如何在空气中也跟在水里一样舒适地生活。它们变得越来越大，长成了灌木和树，最后它们还学会了开出美丽的花朵，来吸引忙碌的大黄蜂和鸟，大黄蜂和鸟把植物的种子带到远方，直到整个地球上都覆盖着绿色草原，或者都沐浴在大树的阴凉之下。

有的鱼也开始离开大海，学会了既用鳃呼吸，也用肺呼吸。我们称它们为两栖动物，意思是它们无论在地面还是在水里，都游刃有余。从你面前的路上爬过的第一只青蛙就能告诉你，两栖动物的双重身份有多么舒服。

这些动物一离开了水，就逐渐适应陆地的生活。它们有的成了爬行动物(像蜥蜴一样在地上爬)，与昆虫共享森林的寂静。为了能在柔软的土地上更快地移动，它们的腿越来越发达，个头越来越大，直到整个世界都布满了这些庞然大物(生物学手册把它们通称为鱼龙、巨龙、雷龙)，它们一直长到三四十英尺长，能像成年的大猫跟小猫咪玩那样，逗现在的大象玩儿。

爬行动物家族中的某些成员开始在树上生活(当时的树常常有100多英尺高)。它们已不需要用腿行走，但它们必须迅速地从一根树枝移到另一根树枝上。于是，它们把自己的一部分皮肤变成了“降落伞”，从体侧一直伸展到前脚的小脚趾。逐渐地，它们在这个皮“降落伞”外面覆盖上羽毛，把尾巴变成转向杆，从一棵树飞到另一棵树，成了真正的鸟类。

此后发生了一件怪事儿，所有大型爬行动物都在很短时间内灭绝了。我们不知其原因，大概是因为气候的突然变化。或者因为它们已经长得太大，既无法游泳，也走不动、爬不动，眼睁睁看着巨大的蕨类植物和树木，但就是够不到，于是饿死了。不管原因如何，巨大爬行动物的百万年之久的帝国，就这样灭亡了。

然后，世界上开始出现与从前大不相同的生物。它们是爬行动物的后代，但跟爬行动物截然不同，因为它们用母亲的乳房来哺育幼儿。因此，现代科学称它们为“哺乳动物”。它们已经褪去了鱼鳞，也没有换上鸟的羽毛，而是在体外覆盖了毛发。但哺乳动物发展出了其他一些习性，使它们的种族优于其他动物。母亲把幼子的卵置于体内，直到出生。在此之前，所有其他动物都让自己的孩子暴露于冷、热、野兽袭击的危险之下，哺乳动物则把孩子长期带在身边，在孩子还太弱小，无法抗击敌人时，保护着孩子。这样，小哺乳动物存活的机会就大得多了，因为它们从母亲那里学会了很多本领。如果你曾看过猫如何教小猫咪照顾自己，如何洗脸，如何捉老鼠，你就能明白这一点。

但关于这些哺乳动物我无须多说，因为你们很熟悉它们。你们周围到处都是。它们是你在街上、在家中的日常伙伴，而在动物园的铁栅栏后面，你还能看到自己不太熟悉的远亲。

现在，我们到了该分道扬镳的地方了：人类离开了浑浑噩噩、生生灭灭的生物的漫长队伍，开始用自己的理性，来塑造自己种族的命运。

有一种哺乳动物，其寻找食物和栖身之所的能力尤其出众。它学会了用前脚拿取猎物，经过练习，它发展出了手一般的爪。经过无数次试探，它学会了把全身重量都放在后腿上(这是个高难动作，虽然人类做这个动作已有了100多万年的历史，但每个孩子还得重新学起)。

这个动物似猴似猿，又胜过二者，它成了最成功的捕猎者，在任何气候下都能存活下来。为了更安全，它常常成群活动。它学会了发出奇怪的嘟哝声，警告孩子有危险迫近。过了几十万年，它开始用喉咙里发出的这些声响来交谈。

也许你很难相信，这个动物就是你的第一个“类人的”祖先。

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