本书共分三大部分。第一部分，告诉我们厄尔尼诺现象最早如何被辨识出来，以及科学家在说明厄尔尼诺现象对全球气候机器所造成影响方面的进步。第二部分围绕着一个愈来愈重要的问题发展：气候事件如何影响文化的走向？干旱、饥馑和洪涝如何左右人民对现有社会体制和统治者正当性的信心？第三部分介绍土地负载能力、人口，与今日政府和统治者所取得政权的正当性之间的关系。

人类对厄尔尼诺现象的科学观测仅始于19世纪，而它对人类文明的影响却由来已久：包括古埃及、玛雅在内的古代文明都遭受过来自厄尔尼诺的沉重打击甚至是灭顶之灾。20世纪中后期肆虐全球的厄尔尼诺使得人们再一次把关注的焦点投诸这一反常的气候现象。本书试图提醒人们，厄尔尼诺作为重要的历史力量已经并且正在对人类文明产生影响。

第一部分 厄尔尼诺

　第一章 大天谴

　第二章 鸟粪

　第三章 ENSO

　第四章 北大西洋摆荡

第二部分 古老的厄尔尼诺现象

　第五章 变暧的时候

　第六章 法老王面临危机

　第七章 摩奇贵族

　第八章 典型的玛雅衰亡

　第九章 古代的人们

第三部分 气候变迁及时间的长流

　第十章 小冰河时期

　第十一章 “干旱随着犁田而来”

　第十二章 震惊世界的厄尔尼诺

　第十三章 文明的命运

附录 气候事件与历史事件对照简表