本书采用编年史体例，按年分章，依事件发生的时间顺序编辑。凡属中国改革开放的决策、方针、政策、措施、事件和主要成效，都辑录在内。尽可能做到简明扼要，同时又保证具有丰富的信息量。对所涉及的历史文献和重大事件都作了精心的概括与提炼，以便研究者可以直接引用。在时间上，除了辑录了1978～2008年的资料，还增加了1977年的资料，以使读者更好地了解中国改革开放前夕的历史背景。在内容上，特别收录了党中央、国务院各种会议的讨论情况，以及不同观点的争论，以使读者了解中国改革开放的决策过程。
本书是一部全面反映中国改革开放的编年简史，是一部辑录中国改革开放历史进程的文献总汇，是一部广大研究者和热心读者不可或缺的工具书。