上海在春秋时属吴，是个沿海的渔村，也是吴越两国争霸的古战场。到了宋朝，因海船云集，便在这里置市舶提举司，属华亭县，管辖外来船舶。明朝嘉靖年间，因倭寇横行海上，松江知府开城筑垣，3个月内造成周围仅四里的县城。清朝时，县城开始繁荣富庶，由十条小巷的小邑，发展成大小街巷六十多条。既有太平街、张家路等大道，又有肇家浜、方浜等河流，而上海县城的东南一隅，以城隍庙为中心，人口稠密，市井喧闹，商业繁华，店多成市，人们便将该区称为“南市”。自从西方国家把上海大部分土地开辟租界后，南市成为由清廷管辖的“中国地界”。
清同治年间，肇家浜西侧的漕河泾，还是一片无人主管的荒地，只有几户人家住在简陋草房里，种菜为生。某年，有一个姓黄的男子汉，带了妻子儿女，自苏州到上海来投亲，住在姊姊家里。一家4口，屋小挤不下，就在旁边空地上搭造一间瓦房，作为栖身之地。
那男人姓黄名炳泉，三十来岁，身长而挺拔，稍瘦而有精神，难得听到他那带浙江口音的话语。一对藏在厚眼睑内的眸子，斜视人时射出锐利的眼光，像要把人看透，直看到心里。他除了在菜园里种菜管田外很少露面，仿佛故意回避，不想引起人们对他的注意。他来到漕河泾后，几乎闭门不出。连“十里洋场”的租界都没有去过一次。只有初一、十五，到城隍庙去烧香叩头，而且立即回家。他的妻子黄邹氏见人就笑，一口苏白，和丈夫相处得倒还和睦，也很能干。一天到晚，除了服侍丈夫外，还要料理家务。好在女儿阿宝从小伶俐懂事，虽然只有十岁左右，却是母亲的帮手。出生在苏州的儿子，生于同治七年十一月初一(1868年12月14日)，今年5岁，面庞圆团团的像娘，眼睛凶煞煞像爷。头发稀朗，梳不成辫子，父亲就把他剃成光头，还取笑他是和尚投胎，奶名就叫“小和尚”，正式名字按“金”字辈份叫“阿金”。到了上海后，妻子又生了个女儿，名“招弟”，希望能招来个弟弟，怕“小和尚”命薄养不大。后来果然生了个儿子，取名“金木”，可惜夭折，招“弟”还是没有“招”牢。黄炳泉求子心切，寻了个姘妇“麻子阿金”，偏偏又生个女儿，于是他将阿金母女一起丢掉。
邻居们对新搬来的黄家总感到不同一般。从黄炳泉的举止、神态、谈吐、表情，以及生活起居和衣服家什，都和四周农民甚至他的姐姐、姐夫也不一样，即使在上海县城里也不多见，大家从他姐姐嘴里探听不到什么，只有背后窃窃私议，猜测黄家有些令人感到神秘的来历。
黄炳泉是有一段非同小可的经历。他是浙江余姚人。在衙门当差，衙门都有“三班”：“快班”、“皂班”和“壮班”。黄炳泉的父亲在余姚衙门“皂班”里当差役。“皂班”分“皂”与“隶”两种，“皂”是执刑的差役，“隶”是站堂、吼道和听杂差使，所以黄父是“皂班”里最不起眼的小脚色。他干了三十多年，官老爷换了十几任，站堂吼道近万次，喉咙也叫哑，来去送文跑断了腿，别人油水捞足，他只得到皂役嘴角流出来的下巴馋涎。熬了30年总算熬出头，新官上任后，调他到“快班”里当“捕快”，带几个新手，可是时来运不来，只当了一年，就生重病。他害怕好不容易到手的差使会被别人抢走，就哀哀上告，要求自己的儿子黄炳泉接替他的位子。
黄炳泉比他父亲机灵、聪明而且生性好动。他读过几年私塾。父亲希望他长大后做官。他看到自己的塾师，当初也是熟读四书，指望当官，结果“三考不中”，又无钱捐官，熬到胡子一大把，只能教几个小猢狲。黄炳泉小时候跟随父亲去衙门。他不喜欢父亲木桩般在公堂上直挺挺呆立一两个时辰，连打板子也轮不到，他爱到“快班”里去听捕快们谈“山海经”，如何侦查凶手，如何捉拿案犯。听得他人迷出神，狠不得自己立刻成为捕快。所以，当他成年后，父亲虽然处处托人为他谋事，他总以种种藉口推托，宁可在家里吃闲饭，一有空就去衙门，或者到茶楼酒肆去接触三教九流，或者熟门熟路地摸遍整个余姚县的街头巷尾，一心想当个自己心羡、别人畏惧的捕快头目。这样混了几年，直到父亲因病告退，自己才得如愿以偿。他进衙门后，先沾父辈的光，再靠众捕头栽培和弟兄们相帮，加上本人努力，不出3年，功绩很多，名气不小，成为余姚衙门“三班”中的小辈英雄。
第四年刚过立春，苏州府出了件大案。有一位富绅家里失窃价值连城的古董。吴县衙门派出捕快四处侦查，毫无结果。知府听说余姚县有个黄炳泉，是破案能手，就特地请到苏州。黄炳泉单人匹马前来报到，虽然地生人不熟，难处很多，可是他要趁此机会一露身手，便跑遍苏州县城，寻觅大小线索，追查可疑行踪，大胆混进匪窝，终于被他一网打尽，水落石出，追回古董，为苏州府立下大功。知府赞赏，百姓鼓掌。最后被留在苏州，在衙门里当捕快头目。
这对黄炳泉来说，无异连升三级。在家乡的父母也因儿子的高升而荣耀，劝儿子在苏州安家立业，早日成婚。在熟人的撮合下，与姓邹的苏州姑娘成亲。次年养下女儿阿宝，过3年又喜得麟儿。黄门有后，大办酒席。
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