《古文观止》自康熙三十四年（1695）刊行以来，已三百余年，它似一条长流水，汩汩流淌，虽然蜿蜒曲折，但从不曾枯竭，对一代又一代读者，始终具有新鲜感，保持着旺盛的生命力。作为一本普及型的文学读本，《古文观止》似乎蕴涵着马克思所说的“永久的魅力”。这种现象无疑证明了它的不朽价值。可与它相提并论的大概只有《唐诗三百首》了。
《古文观止》编选了自周代至明代历代文章凡二百二十二篇，分为十二卷。数量比较适中，篇幅也以短篇为主，很适合青年学子学习阅读。应该说历代很多名著、名家被网罗其中，许多名篇也未遗漏。如《左传》、《国语》、《礼记》、《战国策》、《史记》；王羲之、陶渊明、李白，以及唐宋八大家，还有宋濂、刘基、归有光、袁宏道等；名篇如《曹刿论战》、《邹忌讽齐王纳谏》、《谏逐客书》、《报任安书》、《过秦论》、《出师表》、《桃花源记》、《陈情表》，以及唐宋八大家的名作，还有明代的《卖柑者言》、《徐文长传》、《五人墓碑记》，等等，难以尽数。这些是《古文观止》的主体，也是古文的精华，千百年来脍炙人口，长盛不衰。