慈禧太后以一个旗籍申级官员的女儿，从选秀入宫为贵人，一步步往上爬，从嫔到妃，到皇妃。只不过花了她十年的时间。此后四十七年，她三度垂帘听(训)政——实际执掌皇权；两次选择和决定嗣位皇帝的人选。即使她归政颐养，国家大事仍取决于她。

有生以来，慈禧太后唯一的嗜好和生存的目标就是掌控权力，当她达到目的后，更能肆意尽情地享受权力所带给她的快感。凡人皆是血肉之躯，而她则周身从内至外。从肉体到心灵，每一个细胞，每一根神经都是由权力所塑造。

在国法和家法都极其森严和保守的清朝宫廷里，深受歧视和压迫的女性中，出现这样一位能够掌控这个历史悠久、地大物博、人口众多的王朝长达四十七年之久，而且掌控权力达到滴水不漏的程度，这不能不说是一个奇迹；不得不承认她是一位中国历史上罕见的女性。

本书是慈禧太后的传记，作者以史为鉴，写了慈禧太后波澜壮阔的一生。在作者的笔下，作为一个女性政治人物，慈禧太后是成功的。她处心积虑，仅仅用十年的时间就爬到了皇妃的位置；执掌皇权将近五十年，权力运用手法炉火纯青，权力执行过程滴水不漏，在男性执掌政权的传统社会里创造了奇迹。作为晚清皇权的实际掌门人，慈禧太后则治国无方，导致了大清由强变弱至亡，给中华民族留下了太多历史的屈辱，慈禧太后罪不可恕。就一个女性本身而言，她既不是一个好妻子，也不是一个好母亲。作者再三强调“慈禧太后是见不得别人夫妻好的”，引人深思。总之，作者从历史深处走来，试图将慈禧太后还原为一个活生生的人。

第一章 从兰贵人到懿贵妃

 不同的出身传说

 家世与出身

 从应选秀女到人宫

 单衣校书 新承恩泽

 调经得子 生育皇儿

 未来的皇帝降生了

第二章 清王朝盛极而衰

 嘉庆帝 两遭行刺

 道光帝 外感内伤

 咸丰帝 巧得帝位

 京师告警 恭王起伏

 京师告警 恭王出头

 好兄弟 反目成仇

第三章 外夷人侵 皇帝仓皇出逃

 早岁英发 求治心切

 联军进逼 皇帝逃难

 纵情声色 英年丧生

第四章 懿贵妃的出头日

 为掌握权力做准备

 贵妃开始卷入政争

 钩弋夫人的故事

 京师与热河的拉锯战

 恭亲王处境尴尬

 皇帝薨逝 政局丕变

 两宫太后初斗八辅臣

第五章 叔嫂联手 策动政变

 恭亲王单闯热河

 京师与热河间的“秘道”

 《热河密札》

 恭王独对两宫太后

第六章 山雨欲来风满楼

 胜保投靠反肃阵营

 曾国藩不蹬浑水

 董元醇引爆“垂帘”

 一场激烈的斗争

 朝廷政务被迫停摆

第七章 辛酉政变 崭露头角

 恶斗竟日 汗湿内裳

 肃顺等自废武功

 从热河回到北京

 政变正式启动了

 谋定后动三日功成

 “三奸”的垂死挣扎

 失败者的下场

 论功行赏 恭王忐忑

 一张纪念性的菜单

第八章 皇太后垂帘 议政王靠边

 垂帘后的权力

 垂帘压倒“议政”

 大清白此由女主当政

第九章 皇子与笔帖式的女儿

 文武双全的六皇子

 笔帖式的女儿——那拉氏

 磨合难期 恭王难为

第十章 慈禧发飙 首黜恭王

 深夜草诏 别字连篇

 亲颁朱谕 严谴恭王

 蔡寿祺两捋虎须

 危疑震撼四十日

 一场莫须有的指控

 一场痛哭 尊严丧尽

第十一章 一朝权在手 两遭折辱

 宠监安得海受责立功

 得志张狂惹祸端

 一代权阉的死亡之旅

 皇太后撒泼耍赖

 两庶子抗章 “附子”奏效

第十二章 亲子无情 唯权是尚

 十一个皇帝 五个是幼童

 小顽童——同治皇帝

 翁同穌帝师难为

 少年天子 滥情纵欲

 皇帝大婚的后遗症

第十三章 同治帝之死

 “天花”与“梅毒”之辨

 脉案与日记“相对论”

 慈禧太后“猴急”之相

 大哉一问

 皇帝病情大逆转

 起自“天花”终于“梅毒”

 同治皇帝死后余波

第十四章 天下之恶皆归焉

 又一幼帝登极 太后二度垂帘

 嘉顺皇后之死

 吴可读之“尸谏”

 慈安皇太后之死

 “烈宦”寇连材之死

 珍妃之死

第十五章 独留荒冢向黄昏

 甲午战争与《马关条约》

 甲午之战逼出戊戌政变

 义和团引来八国联军

 光绪皇帝之死

 慈禧皇太后之死

 老太后潇洒走一回

 末代皇帝“快完了”

 慈禧太后陵寝被盗暴尸

瑾妃和珍妃他他拉氏姊妹，应选人宫后，当时仅受封嫔位，不久后即由光绪帝做主一同晋封为妃。两人虽为同胞姊妹，但相貌、性格却有不同。瑾妃容貌不及其妹，性格软弱；珍妃则“貌既端庄，性尤机警”，而且受她族兄志锐和家庭教师文廷式的影响，性格开朗，志趣广泛，反应敏锐，倔犟敢为。尤其人宫时年仅十三，天真烂漫，胆大任性。这对四岁人宫，一直在太后压抑下的皇帝来说，就像“天上掉下来的礼物”一般，早把皇后抛到九霄云外去了！

宫中规制，皇帝处理政务的屋子是严禁妃嫔进入的。珍妃胆子大，经常换上太监的服装偷跑进去，或则替皇上磨墨捧砚，或陪皇帝下棋，更常谈天说地，喁喁私语，笑谈竟日。好在这时光绪帝已亲政，慈禧太后大多住颐和园中颐养，于是有好长一段时间，小两口能长日相聚，不像一般情况，皇帝只有晚间才能与所指定的妃子相见。

如是者经年，光绪帝与珍妃如胶似漆，自然冷落了中宫隆裕皇后。珍妃因受皇帝宠爱，则在宫中建立了一定的地位。这一来，趋炎附势的人既多，嫉妒敌对的人也不少。但年轻不知世情险恶的珍妃，完全无视或不理会宫廷中的黑暗面，仗着皇帝的恩宠，率性而为，终于坠人陷阱而受到皇太后的严惩。因为“老太后是不愿意看到她的近人过美满夫妻生活的”。

光绪二十年(1894)，皇帝诏封瑾、珍二嫔为妃，尚未举行册封礼，就双双降为贵人了(低二级)。有一道谕旨是这样说的：

本朝家法严明，凡在宫闱，从不准干涉朝政。瑾妃、珍妃承侍掖廷，向称淑慎，是以优加恩眷，游涉崇封。乃近来崇尚浮华，屡有乞请之事。皇帝深虑，渐不可长，据实而陈。若不量予警戒，恐左右近侍借以为夤缘蒙蔽之阶，有不可胜防者。瑾妃、珍妃着降为贵人，以示薄惩而肃内政。

一位何姓的老宫女，曾专门侍候慈禧太后吸水烟长达八年之久，她在谈到珍妃时说：

提起珍妃来，她并不是块美玉，更不是出淤泥而不染的人物。她也弄过权，卖过爵。只是在老太后的严威下，哪能容她放肆。提到珍妃“弄权”和“卖爵”，几乎绝大部分的稗官野史中都曾记有她受杖责，并与她姐姐瑾妃一同被贬为贵人的故事，只是内容言人人殊，不尽相同。老宫女所说她“弄过权、卖过爵”，应该是可能发生过的事。当时的大清朝廷，官箴败坏，贪污受贿风行，宫中府中，所在多有。宫廷之中，以慈禧太后为首的聚敛之风，旁及她的宠监，前有安得海，后有李莲英、崔玉贵，都是贪赃枉法的个中能手。珍妃长期处在这大染缸中，既受到光绪帝的恩宠，自然有人透过宫中太监以厚礼诱导她。从小生长在官宦之家，十三岁就入宫受宠，不明世事险恶，加之自以为聪明胆大，于是一不小心就掉进太监们所设下的陷阱中。

珍妃受责被贬的原因，在野史和时人笔记以及逊国后出宫的太监、宫女们有各种不同的说法。比较被前人认为可能的是：一日早朝，当吏部奏请决定粤(广东)海关道的人选时，光绪帝从怀中取出一张小纸条，上面写了一个人名。吏部尚书翁同稣接下后，发现并非奏折提报的三名人选之一，且不知其人来历。回到部中一查，才发现此人并非正途(科举)出身，因粤海关道是个肥缺，于是巨金贿结珍妃宫中内监高某请求珍妃密陈皇帝。这事被隆裕皇后得知，立即奏报慈禧太后。太后大怒，亲自移驾珍、瑾二妃所住的景仁宫，传旨杖责，并立谕将二妃贬为贵人。涉案的王、聂二监即予处斩。光绪帝在太后盛怒之下，无可奈何，只好长跪谢罪。

瑾、珍二妃因涉关说而被贬一事，当时身任吏部尚书的翁同稣于光绪二十年十月二十九日(1894年11月26日)的日记有记：

皇太后召见枢臣于鸾仪殿，先问旅顺事(即甲午中日之战情形)，次及宫闱事。谓：瑾、珍二妃有祈请干预种种劣迹，即降旨缩降为贵人，等因。臣(翁)再三请缓办，圣意不谓然。是日，上(光绪帝)未在坐，因问：上知之否？谕云：皇帝意正尔(正是如此)！

隔了三天，十一月初二日的日记又记：

午初三刻传太后见起(召见)，午正二刻入见于鸾仪殿，论兵事，斥李相(鸿章)贻误。……次及二妃，语极多，谓种种骄纵，肆无忌惮。因及珍位(妃)下内监高万枝诸多不法，若再审问，恐兴大狱，于政体有关。应写“明发”(公诸天下)，余交刑部即日正法，等因。臣奏言：明发即有伤政体，若万无可贷，宜交内务府扑杀之。圣(太后)意为大是，遂定议。退写懿旨，封固呈览，发下交内务府大臣，即日办理。P234-235