地球刚诞生时，它的表面是没有水柔浪细的河流，更没有烟波浩淼的海洋的。和宇宙万物一样，海洋也有一个形成、发展和消亡的过程。那么，海洋最初是怎么形成的呢?
首先说洋盆的形成。最初的假说是“冷缩说”，它认为地球是从炽热的太阳中分离出来的熔融状态的岩浆火球。由于热胀冷缩，表面冷得快而内部冷却慢，于是外部与内部形成愈来愈大的空隙。在旋转过程中，空隙上方的岩体由于重力作用下沉，形成了深陷宽广的凹地。这就是最初的洋盆。还有一种“分离说”认为，地球处于熔融状态时，由于太阳的引力和地球自转作用，一部分岩浆不翼而飞，形成月球，而地球上留下的窟窿便是太平洋洋盆。而且月球刚从地球分离出去时，地球发生强烈的震动，表面出现巨大的裂隙，这就是大西洋和印度洋最初洋盆的形成。但这两个假说对其后的研究和发现都不能作出正确的解释，从而失去了生机。
到20世纪初，德国气象学家魏格曼在阅读世界地图时发现大西洋东西两岸的海岸形状竟然可以像拼七巧板那样拼合起来，成为一块完整的大陆。1912年，他提出了“大陆漂移学说”：设想地球上原来只有一块全整的大陆——泛大陆，被一片汪洋“泛大洋”所包围。后来，由于天体的引力和地球的自转离心力作用，泛大陆出现裂缝，开始分裂和漂移。结果美洲便脱离非洲和欧洲，中间形成大西洋。非洲有一半脱离亚洲，南端与印巴次大陆分开，由此诞生了印度洋。还有两块较小陆地离开亚洲和非洲大陆，向南漂移，形成了澳洲和南极洲。这个有趣的假说一经问世，立即受到人们的重视。但由于当时科学水平的限制，特别是大陆漂移的物理机理没有得到解决，这一轰动一时的假设又很快没了声息。
直到20世纪60年代初，建立在当时的地球物理科学基础上的“海底扩张说”应运而生，它科学地解释了大洋地壳的形成问题，在此基础上发展起来的“板块构造学说”进一步用地球板块的产生、消亡和相互作用来解释地球的构造运动。这两个学说给“大陆漂移学说”注入了更科学的新鲜的血液，以“板块理论”的形式出现，更好地解释了海洋的形成和发展的问题，“板块理论”认为，大洋的诞生始于大陆地壳的破裂。
地壳由于内部物质上涌产生隆起，在张力作用下向两边拉伸，从而导致局部破裂，形成一系列的裂谷与湖泊。现在的东非大裂谷便是例子。后来大陆地壳终于被拉断，岩浆沿裂隙上涌，凝结而成大陆地壳，一个新的洋盆便从此诞生。
有了洋盆，没有海水还是成不了海洋。海水又是从何而来呢?“黄河之水天上来”，地球上的水主要是从天上(大气中)来的。地球在诞生之初，内部物质在高温下分化产生气体形成原始大气，其中包括大量水汽。而火山喷出的水蒸汽，是地球上水的重要来源。当熔岩冷却结晶时也能释放出大量的水。归根结底，水与大气都是地球内部来的。这些水在地壳的低洼处汇合后，形成了湖泊与海洋。
“都说那海水又苦又成”，但原始海洋水并不像今天这么成。原来，大气和火山喷出的气体中有一些固体物质蒸汽，如氯化钠、氯化镁等盐分，它们都溶解在水中流进海洋。另外，陆地上和海底一些岩石的风化作用产生一些盐分也汇入了海水中。久而久之，海水中的盐分越来越多，就越来越成了，变成了现今的海水。北冰洋是怎么形成的
2000万年前，北冰洋最多只算是一个巨大的淡水湖，湖水通过一条狭窄的通路流人大西洋。然后在1820万年前，由于地球板块的运动，狭窄的通道渐渐变成较宽的海峡，大西洋的海水开始流进北极圈，慢慢形成了今天的北冰洋。这是瑞典科学家分析了2004年从北冰洋海底采集的沉淀物后，得出的结论。