该书是冯骥才倾力两年心血的艺术理论著作，书中以对话方式，在与一位虚构的安先生自由和快意的思想交流中，清晰地阐述了文人画的缘起、特征、命运、兴衰及其历史贡献，深入探索了文人画的文化意义和美学本质。光照古今的艺术大师赵孟頫、倪瓒、明四家、董其昌、八大等人，在本书中都得到令人耳目一新的评价。也可以说，本书是一部随笔性的中国文人画史。
本书还以其擅长的优美的散文文字，充分表达了作者本人独有的绘画观。不少文章堪称美文。书中插入数十幅作者从早期临摹的宋画到2007年的书画新作，印制十分精美，使本书兼有文学和艺术史的价值。