相比于“第一代”美国喷气式战斗机中的P-80“流星”和F-84“雷电”喷气战斗机等机型，随后诞生的“佩刀”的重要进步在于其机翼呈35。后掠。最初的XP-86计划仍采用传统的平直机翼和无后掠尾翼，但是德国先进的战时研究却指出了后掠式机翼的巨大潜力，可使新型的喷气式飞机突破音障，实现超音速飞行。
事实上，也正是这项研究促使F-86战斗机未去采用查克·耶格尔的火箭动力X-1飞机突破音障的途径，同时在1947年的早期飞行计划中，试飞员的速度已经接近1.0马赫——即使没有超越它。这就是“佩刀”的发展潜力，它的后续机型虽然显得有些笨重，却在低空潜行时经常能够超越音速。
在前线
奥拉夫·阿莫斯少校是公认的挪威最有经验的战斗机驾驶员，并且作为北大西洋公约组织(NATO)的空中臂膀活跃于冷战的舞台上，后来被任命为挪威皇家空军(RNoAF)的总参谋长。他曾经驾驶F-84战斗机、F-104战斗机和F-16“战隼”，此外还驾驶“佩刀”累计飞行了1200个小时，他在回顾在挪威F-86d战斗机第一次给他留下的印象时说道：“(后掠翼)特别的与众不同，没有任何马赫数的限制。在攻击目标时你可以不需要上仰只需往下做一个俯冲。”
F-86F是阿莫斯体验“佩刀”的第一款机型，该变型于1952年3月首飞，并于当年年底被送往朝鲜战场，作为征调已空的F-86A和F-86E战斗机的补充。新改进的“全动平尾”和“全液压不可逆”飞行控制系统使得飞机在跨音速飞行的过程中依旧能够得到轻便而又精确的控制。阿莫斯解释道，“这意味着你在驾驶杆上感觉不到舵面力的回馈，你控制操作杆使飞机超音速飞行与低速飞行时所需的力度一致。这与喷气式的雷电飞机的感受完全不同。因此，这使得它成为一次更加愉快的飞行，同时你可以做那些亚音速喷气式F-84‘雷电’战机无法做的事情……这是一款绝妙的机型，因为其轻便的控制——液压控制。你需要一些技巧，它比‘雷电’更加灵活。它的控制形同非常、非常的敏感，但是当你习惯了它，操纵起来便可游刃有余……”
20世纪50年代，“佩刀”的轻爽的操作特点使得特技飞行队的技巧性有了明显的提高，除美国空军外，加拿大、希腊、意大利、西班牙、土耳其、南斯拉夫和其他一些国家全部都使用F-86来进行特技飞行表演。挪威的特技飞行表演队由F-86白昼拦截机和F-86K全天候拦截战斗机组成，阿莫斯解释道：“我在空中特技飞行编队中属于‘K’组……因为动力原因，它不是一架优秀的表演飞机，但如果你做了正确的机动动作，并能够控制其在低空飞行，你照样能够做出一系列的表演，我们正是利用这一点，因此玩得很开心……在挪威南部有一个很好的由F-86F战机组成的特技飞行编队，名为‘飞王’，事实上他们比在北部的F-86K特技飞行编队要好得多，同时他们的欧洲排名也很高，他们棒极了……”
此外，空气动力学的不断发展使得F-86战斗机取得了全面发展，发动机的更新换代给飞行员提供了更多的推力。至于阿莫斯的F-86F战斗机，则引入了新的J47-GE-27发动机。这促进飞机性能的进一步提升，阿莫斯回忆道：“事实上，我们有点动力不足……我们大约有5200磅(23千牛)推力，略逊于‘雷电’。加拿大人在‘佩刀’战斗机上重新安置了‘奥伦达’发动机，而澳大利亚人则用‘阿汶’发动机替换了通用动力的J47-GE-27发动机，如此一来它(‘佩刀’)真的成为了一架梦幻战机。”
全天候战斗机
阿莫斯的下一个座驾是F-86K战斗机，一个装备雷达的全天候战斗机相当于美国空军(UsAF)的“佩刀随从”，其特点是雷达和火箭武器装备。“K”类特技飞行编队装备J47-GE-33发动机，动力约为7650磅(34.02千牛)。然而，飞机仍然有些动力不足。“这给你补充了大约2000磅(8.89千牛)的推力，但这相对于一架全副武装满荷载的飞机而言，并没有让它产生质的飞跃，它可能加快飞机起飞速度与战斗时的加速度。加力燃烧室本身也有一个相应的很小的控制台，所以当你开启加力燃烧时，你就不能够更好地调节动力了，这与今天完全不同，今天你可以随时随地调节加力燃烧。它并不总是在点燃状态。”
与前期的白昼战斗机相比，全天候战斗机变型越来越大，也越来越重，给它们的操纵带来了很大的影响，阿莫斯回忆道：“操纵它远比操纵F-86F战机费力……因为很重，机动性也下降了，甚至加力燃烧室也无法提供充足的动力，同时，作为全天候战斗机，它也不是真正的缠斗飞机，只是一架全天候的拦截机……这是一架装备了很多先进仪器的飞机——在挪威北部恶劣的天气中能够出行——它也有仪器导航降落系统(LIS)，这对我们来说是一件新鲜的事物，同时，新的导航系统——塔康(TACAN)导航系统，能够实施空中战术导航。我们对这样先进的设备非常满意。”P14-17
1914年，随着第一次世界大战的爆发，军队已经开始装备飞机并用之袭击敌人。当时的飞机非常简陋，由木材和帆布制造而成，飞行员的平均寿命不是按月计算的，而是按周计算的。在随后的几十年间，航空技术日趋成熟，虽然在制造技术、材质、武器、精密电子方面都有所发展，但飞机的地位却仍未有所改观。
1937年4月，当弗兰克-惠特尔完成了他的单转子涡轮喷气发动机的首次测试时，这一切都为之改变。喷气发动机诞生了。最终，喷气发动机逐步地把飞机提升到了一个新的高度。它提供了更强大的推动力，也就意味着更快的空速。值得注意的是，它使飞机设计师重新思考安装在战斗机或轰炸机内部的发动机的气动结构，因此也促成了前所未有的新型战斗机的诞生。
第一代喷气式战斗机
二战后最具代表性的第一代喷气式战斗机也许是美国的F-86“佩刀”战斗机。后掠翼的F-86战机是美国研发出的第一架喷气式战斗机，其飞行速度完全可以突破音障。
挪威皇家空军前参谋长奥拉夫·阿玛斯将军讲道：“后掠翼是最大的区别：你不会受到音速限制。你可以在没有尾倾的情况下做一个俯冲来攻击目标……”
20世纪50年代初的朝鲜战场上，对“佩刀”战斗机而言最强的对手是来自俄罗斯米高扬·格列维奇设计的米格-15战斗机。体型较小的米格战机的特点在于其在低空速下惊人的机动性，这一特点可以被充分利用转化为一种优势。德米特里特·塞姆拉维机长回忆道：“尽管我已经开始减速，但是我的飞机仍在爬升……我转身去追击落在最后的两架F-86战斗机。美国人讶异之下措手不及。我追上了他们，并击落了其中的一架。”
后来的飞机沿袭了“佩刀”和MIG-15战斗机的一些经典设计，它们之中的绝大多数不仅得益于推进技术和空气动力学领域的快速发展所带来的真正超音速效果，同时也得益于电子技术方面的巨大改善。比如，康维尔公司的F-106“三角标枪”战斗机就是该公司有缺陷的F-102“三角剑”战斗机的改进机型。
厄尔·亨德森中校曾驾驶过这两种机型，他回忆道：“F-106战斗机在进气口处有可变的坡道以改善超音速发动机的性能，同时当飞行速度达到1.4马赫时就会激活燃料输送系统以便把机身前部燃料箱的燃料自动转移至机尾的燃料箱。这转移了重心，减少了飞机超音速飞行的阻力，从而提高了战机的加速性能。”与“佩刀”战机相比，F-106的自动化程度要高得多。
尽管F-106战斗充斥着大量先进的航电设备，20世纪50年代末和60年代初诞生的其他机型则是围绕着一个相对单一的设计要求：速度。比如洛克希德公司的F-104“星”式超音速战斗机，又被拟人化地叫做“载人导弹”。
“它的速度很快，非常快。我曾多次驾驶喷气机达到800节的速度(1480千米／小时)，在20世纪70年代，那是相当快的。”拉尔森中校回忆道。而在“铁幕”另一边，米高扬设计局研制了自己的拦截机——米格-21“鱼窝”战斗机。“在一名优秀的飞行员的手中，米格-21战机与F-4战机的每次对抗都能占得上风。”美国空军(USAF)飞行员鲍伯·谢菲尔德如是说。
导弹还是缠斗？
同时，在麦克唐纳公司的F-4“鬼怪”Ⅱ战斗机诞生之时，随着电子设备在小型化方面的发展，电子设备已经小到可以安装在一架喷气式战斗机上，飞机出现了跨越式发展。这很大程度上是受到了美国空军的未来空战将取决于远距空对空导弹的理念的影响。相比之下，苏联落后美国的技术革命十余年，秉承的理念则是赢得空战需要的是简单、廉价的设计能够带来的数量上的优势。因此，“鬼怪”战斗机并不擅长缠斗，同时它还有一些十分危险的操作“禁地”，飞行员无意之下“擅闯”时，往往会付出生命代价。“如果你不听从它的话，‘鬼怪’战斗机可不是一架仁慈的飞机。”杰里·奥尼中校如是说。
具有讽刺意味的是，美国至少仍然有一条线路在沿袭苏联米格的发展路线进行生产，但它最初只用于出口。诺斯罗普公司的F-5“自由战士”战斗机以及后来的改进机型F-5E“虎”Ⅱ式战斗机在面对一架飞行状况不甚良好的麦克唐纳·道格拉斯公司(现为波音公司)的F-15“鹰式”战斗机或通用动力公司(现为洛克希德·马丁公司)的F-16的“战隼”战斗机时仍有一战之力。
瑞士空军上校奥利弗·施皮斯赞扬F-5战斗机，“这是一架典型的人性化飞机，你只需驾驶它，便可做你要求它做的任何事情，不需要考虑风度和优雅。”
这些喷气式战斗机的魅力是毋庸置疑的，同时在20世纪50年代到70年代这20年间也诞生了其他一些卓越的机型。通用动力公司的F-111“土豚”战斗轰炸机就是一个出色的例子，它装载了大量航电设备，能够低空快速精准地打击目标。“鹞”式喷气式战斗机，它的垂直／短距起降的特点使其能够在小型航空母舰上运行，一名飞行员如此描绘道：“它是己方的福音，也是对手的噩梦。”
冷战期间的飞机中也涌现出一大批默默无闻的幕后英雄，其中包括格鲁门公司的E-2“鹰眼”预警机、洛克希德公司的P-3“猎户座”巡逻反潜飞机和波音公司的E-3“哨兵”(又称“望楼”)预警机。同时，冷战时期一款特殊的主力战机的表现已经远远地超过了上述所有机型：波音公司的B-52“同温层堡垒”战略轰炸机服役已经超过了半个世纪，但是“它现在的表现比其新服役时更为出色”，飞行员谢恩·费特尔少校如此评价道。
战斗机的历史和现状
虽然“猎户座”巡逻反潜飞机、“哨兵”预警机、“同温层堡垒”轰炸机和“鹰眼”预警机在当今全球反恐战斗中仍然是中坚力量，但让很多人一直念念不忘的却是20世纪70年代早期诞生的尖锐机头的战斗机和战斗轰炸机。它们中第一个退役的是格鲁曼公司的F-14“雄猫”战斗机，其在美国海军服役至2006年。一名美军飞行员说：“我们常说一名优秀的飞行员能勉强飞出‘幻影’战机的正常水准，但是F-14战机只需要配置一名普通的飞行员，就可以让‘雄猫’完美发挥。”
紧随其后的是洛克希德公司的F-117“夜鹰”隐身攻击机，其突出的隐身性能“使空军能够进入他们以前从未进入的地方”。于2008年完成了它们的最后一次飞行。
其他的战机仍战斗在第一线。它们中代表机型有令人印象深刻的F-15“鹰”式战斗机，无处不在的F-16“战隼”，法国的“幻影2000”战斗机，俄罗斯选择的苏霍伊公司设计局研制的苏-27“侧卫”战斗机(它可以在“十秒钟旋转360度”)，以及米格-29“支点”战斗机。上述机型中，除了苏-27“侧卫”战斗机发展出许多新的改进机型外，其余的都成了出名的“遗留”战斗机。这是为什么？就在于各国正在发展并装备“第四代半”喷气式战斗机和“第五代”全隐形战机。
第四代半战机指的是类似于达索飞机公司的“阵风”战斗机、“台风”战斗机，瑞典萨博公司的“鹰狮”战机，以及波音公司的F／A-18E／F“超级大黄蜂”战斗机。这些飞机结合了先进的操作技术、卓越的航空电子设备和隐形性能，使它们超过了那些“遗留”战机。这些战斗机开始改变空战的理念，趋向于自动化和简约化，解放了飞行员。
以“阵风”战斗机为例，“你用两根手指就能操纵控制杆驾驶它飞行。飞机动力十足。一旦你了解了系统，你就可以更加专注于任务和武器部署。那么驾驶飞机就变成了一件微不足道的事情”，一名飞行员如是描述道。
第五代战斗机
但是第五代战斗机完成了这一转变。洛克希德-马丁公司的F-22“猛禽”战斗机已经开始服役，在令人难以置信的隐形技术上结合了前所未有的电子学的功能。“这是战斗机飞行员一直追求的梦想，”一名F-22战斗机中队指挥官说，又补充道：“飞机性能已臻完美，难以挑出瑕疵，它几乎在各个方面都有过人之处……”
继承洛克希德·马丁F-22“猛禽”战斗机稳定性的是F-35“闪电2”战斗机。利用F-22的一些技术，“闪电2”战斗机将给空军提供一个更为稳定隐蔽的攻击平台，这也将使其拥有一个绝佳的空对空导弹平台。面对质疑，一名洛克希德·马丁公司的试飞员回答说：“如果你看不见它，你不可能把它击落！”
不管今天作战飞机的优点还是缺点是什么，但是有一点是可以达成一致共识的。在过去60年的军事航空工业中，飞行员的角色已经发生了巨大的改变。20世纪50年代，喷气式飞机的飞行员把大量的注意力用在驾驶飞机上，使其维持在控制局面内。那么就没有太多的注意力来定位和射击敌人。如今，事实正好相反。电脑使飞行变得非常简单，现在驾驶F-22或F-35战斗机也更加容易。电脑已经解决了与操控和航天电子系统运行相关的所有困难问题，因此，与那些空中的骑士相比，今天的战斗飞行员更像是战斗的管理者。
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