热衷于所有体育运动
顾拜旦出身名门，父亲夏尔是法皇路易十三加封的男爵，母亲玛莉是诺曼底大公的后裔，夫妇俩都是神权和封建传统的维护者。这对贵族夫妇毕生居住在巴黎乌迪诺街20号一座四层楼的城堡中，这个地区既古老又新鲜，混杂着首都的喧闹与宗教的肃穆。1863年1月1日，顾拜旦降生于这里。
幼时的顾拜旦聪慧勤奋，是母亲眼中乖巧的好孩子。城堡一二夹层的阁楼属于顾拜旦，他的房间有架立式钢琴，他习惯在自己房间布置许多照片、饰品和纪念品。他对事物富于敏锐的洞察力，从小他就收集各种干花，将它们放在信封里，写上日期、地点和具体细节，即使是些不被人注意的事，他都会珍藏。他非常注重传统和各种纪念品，每件值得纪念的往事都可以从他那儿找到生动的线索。
每年夏天，顾拜旦一家都去诺曼底的乡村米维尔度假。顾拜旦总是家庭聚会的灵魂，他在那里度过了欢乐的青少年时光。在米维尔旁边的湖泊，停靠着他最喜爱的独木舟，划船一直是他热衷的体育活动；当网球运动兴起时，他曾在米维尔的一块小草地上设置了一个网球场。年轻时他热衷于练习所有的体育运动：拳击、骑马、击剑等，样样在行。他甚至还创造了一种新运动一一马上击剑，可惜后来没有广泛流传。
自行车出现后，顾拜旦成了脚踏车的热爱者。借用巴黎红极一时的康康舞女明星的昵称，他将自己第一辆自行车命名为“高跷腿妮妮”，“因为自行车一个踏板在下时，总是有一个踏板在空中”，这番趣解透射出顾拜旦独特的幽默感。
生活于传统的法国贵族家庭，父母都是虔诚的天主教徒，成长中的顾拜旦却不乏叛逆个性的表露。当母亲给他带有宗教色彩的玩具时，他拒不接受，斥责修士的伪善；报纸上关于封建王朝衰落的消息让他父亲心急如焚，他却欢欣鼓舞。家人常常不解：“他年轻时我们也感觉到他是个热心的保皇主义者，这种性格很大程度是由环境决定的。后来他又有自由主义和激烈的革命思想，这两种性格奇怪地综合在他一人身上。”
重燃古代奥运会圣火
由于普法战争的记忆刻骨铭心，青年顾拜旦很早就萌发了教育救国的思想。1880年，他从法国圣西尔军校退学，转而进入巴黎政治学院深造，后以优异成绩完成了政治、历史、社会学和教育学的课业。
1883年的英国考察之行是顾拜旦事业的关键。拉格比公学校长托马斯·阿诺德所推行的以竞技运动为主的综合培养体制启发了顾拜旦，他意识到体育的价值能使法国走出困境，从而把发展体育作为其教育事业的基础。
1892年11月12日，巴黎索邦神学院举办法国体育协会联合会第五次年会，顾拜旦在会上首次提出“恢复奥林匹克运动会”的主张：“我希望你们的支持一如既往，在符合现代生活条件的基础上，进行并实现这一宏伟而有益的事业一一恢复奥林匹克运动会。”
事实上，早在1875年至1881年间，古奥运会遗址不断被发掘，就曾激起顾拜旦浓厚的兴趣，产生创建国际奥林匹克运动会的设想。他曾说过：“任何研究过古代奥运会的人都知道，古代奥运会最光辉之处在于它的两个原则：美和尊严。”他经常到希腊古代奥林匹克遗址进行考察和研究，复兴奥林匹克运动的思想渐臻成熟。
1894年6月，顾拜旦以法国学生体育联合会秘书长身份，在巴黎召集了一次国际体育运动代表大会，旨在统一当时业余体育运动的种种规则。“复兴奥林匹克运动会设想”原本只是大会最后一项议题，最终却成为全会的核心议题。
随后，依照顾拜旦详尽的计划书，国际奥林匹克运动委员会于6月23日宣告成立。在这历史性的时刻，顾拜旦做了激动人心的发言：“1894这一年，在巴黎这个全世界忧喜与共、堪称世界神经中枢的城市，我们能够使国际体育运动的代表们聚集在一起，一致投票赞成恢复已有2000年之久、至今仍像以往一样激动人心的思想。这一晚，电波把消息传至四方，古希腊奥林匹克主义经历几个世纪的黯然失色之后又重返世界！”
大会决定，将1896年第一届现代奥运会的主办权授予希腊雅典，希腊诗人维克拉斯作为主办国代表出任国际奥委会执行主席，顾拜旦担任秘书长。
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