由于历史上中国最早的石油开发与利用都是在西部，加上新中国成立初期各方面条件的限制，在国民经济恢复及“一五”时期，我国石油勘探、开发的重点仍集中在西部地区。这种状况虽事出必然，但由此产生的问题也是显而易见的：西部地处偏远，经济发展水平较低，交通运输很不便利。而国家经济建设的用油大头，都集中在东部经济相对发达的地区。为了适应不断发展的经济建设的需要，石油工业必须实行战略东移，即把勘探、开发的重点由西部偏远地区，转移到沿海和重工业重地的东部地区。这是国家经济建设和社会发展的现实向石油工业提出的历史性要求。
50年代上半期，李四光等中国地质学家和一些苏联专家，曾对我国东部地区的沉积盆地作过不少研究，主张尽快展开石油勘探工作。从1955年起，地质部和石油工业部先后在华北平原与松辽盆地开展勘探。经过几年的勘探工作，对中国东部地区含油远景有了初步的认识。
为了加快石油工业的发展进程，党中央、国务院决定调整和充实石油工业的领导力量。
1958年1月，在一次会议休息时，国务院总理周恩来将解放军总后勤部政委余秋里叫到一旁，对他说：“我们准备让你和李聚奎同志对调一下，请你出任石油工业部部长。”当时在中央高层领导中间，人们都知道石油部长是个责任重大的职务。余秋里后来回忆说：“我当时思想毫无准备，稍加考虑后说：‘总理，这个任务我可承受不了啊！’”周恩来也没有时间再多说什么，只对余秋里讲了句：“你考虑考虑，毛主席还要找你谈话。”
按照新近出版的《余秋里与石油大会战》一书披露的材料，由余秋里出任石油工业部部长是彭德怀提议的。书中介绍说：在一次由周恩来主持的国务院会议上，与会者分析了我国工业的发展形势，会议气氛很热烈。可是一谈到石油工业，会议骤然冷场。在一瞬间的沉寂之后，国务院副总理兼国防部长彭德怀突然冒出一句：“我建议余秋里同志和李聚奎同志对换一下，由余秋里出任石油工业部部长。”然后他就开始介绍余秋里的情况。他讲完了，周恩来对与会者说：“彭德怀同志提议余秋里同志担任石油工业部部长，同志们觉得怎么样？”大家都表示同意。于是，事情就这样定下来了。
1月下旬的一天，中央办公厅通知余秋里当天下午到毛泽东办公室开会，并特别嘱咐要早一点到，毛泽东要与他谈话。
下午，余秋里按中央办公厅的通知，准时来到毛泽东的办公室。毛泽东让他坐下以后说：“总理他们提议，调你到石油部当部长，我们都赞成，总理和你谈过了吧？”余秋里说：“总理和我谈过了。我考虑，我从来没有搞过工业，石油在地下，情况更复杂，这个任务我恐怕承担不了。军队中比我强的人很多，是不是另选一个人？”
毛泽东没有直接回答余的话，只是问了句：“你今年多大年纪了？”余回答说：“43岁。”毛哈哈一笑说：“43岁，儿童团嘛！”接着毛泽东严肃地说：我过去说过，夺取全国胜利，这只是万里长征走完了第一步。我们熟悉的东西有些快要闲起来了，我们不熟悉的东西正在强迫我们去做。我们必须克服困难。我们必须学会自己不懂的东西。我们必须向一切内行的人们学经济工作。拜他们做老师，恭恭敬敬地学，老老实实地学。不懂就是不懂，不要装懂。不要摆官僚架子。钻进去，几个月，一年两年，三年五年，总可以学会的。
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