袁老先生万万没想到，他钦定的儿媳妇刚刚过门不久，自己就得了一场大病，最后竞告不治，—命呜呼。袁家人不多，但有人的地方就有江湖，于是就有不喜欢郭氏的家人在背后搬弄是非，说老爷子之死，完全是新媳妇带来的霉运。
这是没处讲理的事，郭氏(官名已是袁郭氏)大家闺秀出身，也不会泼妇骂街。好在她修养好，懒得计较太多，和老公一商量，两人就搬出大家庭自立了门户——郭氏和老公，从此站起来了！
不过站是站起来了，家境却委实堪忧。袁家本就不富裕，袁耀东两口子出来之后，小家庭的生活更显清贫。还好郭氏是个优秀的富二代，忍得了清贫，耐得住寂寞，不仅从不抱怨，更把所有家务大包大揽，只鼓励老公好好读书，再接再厉，中个举人给大家看看！
中举人谈何容易？虽然秀才是宰相的根苗，而且只要考中秀才，立马就能进入食利阶层，享受免除差役徭役、见县官不用下跪磕头只需鞠躬行礼、犯没犯错误县官都不能打板子等等特权，但秀才毕竟只是秀才，虽然难考，但在士大夫阶层里却不过处于最低端，还没有资格做官。但中了举人可就厉害了，不仅有了做官的资格，更有参加会试博取进士出身堂堂正正做官的机会，这是历朝历代读书人梦寐以求的际遇。
这当然很不容易，袁耀东屡试不中原也在情理之中。不中归不中，袁耀东倒真是没虚度光阴，教书兼勤学之余，忙里偷闲也生下了五个孩子：长子袁树三，次子袁甲三，第三子袁凤三，第四子袁重三，还有个女儿然就叫袁氏。
可怜袁家经济收入只靠袁耀东教书的那一份薪水，虽然中秀才后皇恩浩荡免掉了各种苛捐杂税，可凭空多了五个儿女，生活就越发窘迫起来。郭氏依然不抱怨，辞掉了家中唯一的一个仆人，凭着勤劳肯干，照样把家务经营得井井有条，令人肃然起敬。
然而悲剧还是发生了。袁耀东为中举而用功过度，加上屡试不中心情烦闷，久而久之，居然积劳成疾，不幸染上了痨病——也就是肺结核。痨病在当时属于不治之症，所以虽然郭氏变卖了几乎所有陪嫁来的金银首饰为老公延医买药，袁耀东最终还是不治身亡，享年仅40岁。
这下子袁家的七大姑八大姨自然又有话说了，不再年轻的郭氏，已经没有心思理会这些闲言碎语，只是把几个儿子召集到袁耀东的灵牌前，拿着教鞭训话： “你们谁不发奋读书，谁就不是袁家的儿子！”此时跪在地上的几个孩子，袁树三14岁，袁甲三10岁，袁凤三5岁，袁重三只有3岁。他们此时还不明白“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”的道理，但母亲的教诲，他们懂。
自此勤劳家事之外，郭氏免不了会时不时向娘家求助，日子就这么辛苦地过着。直到有一天，袁树三中了秀才，接着袁甲三也金榜题名，而且哥儿俩在考试中都名列前茅，成为廪生。廪生是秀才中的出类拔萃者，有特殊的待遇：除了不交税不磕头不挨板子之外，还按月由官府供给一定粮食。袁家的苦日子这下总算是熬到了头。
哥儿俩中秀才后便开始征战乡试考场。袁树三身为长子，不得不把更多的精力花袭家庭事务上，以至于没考中举人，后来也只当了个陈留县教育局代理局长。正式官称是“署理训导，兼涉教谕事宜”。
老三袁凤三同样一再考不中举人，郭老太太大概是认为他天分有限，便让他死了这条心，决定为他捐个官当。捐官，就是花钱买官，在当时是合法的事情，大体上有钱人都爱干，主要是买个身份，—般来说很难补上实缺。
捐官需要钱，当时袁家经济刚开始好转，还远谈不上富裕。郭老太太一个人拿不出足够的钱，便将全家人召到一起商量。在母亲多年来的言传身教下，几个儿子不仅孝顺，而且彼此间非常团结，听说要给老三捐官，两个哥哥树三、甲三当即响应，慷慨解囊。奈何钱还是不够，大嫂王氏、二嫂陈氏便纷纷取出自己的首饰。拿到当铺去当掉，这样袁凤三总算捐上个禹州训导，只是终其一生也没能补上缺。
老四袁重三运气更差一些，他连秀才都没考上，偏偏给老三捐官之后，家里已经{_殳有能力再为他解移馆位问题。不过他并不气馁，努力经商，竟也搏出了—大带E空。
考试方面，老二袁甲三开始也不顺，和父亲一样，一考不中再考不中，屡战屡败而又屡败屡战。苦心人天不负，在道光十四年(1834)的乡试中，袁甲三终于傲然中举，这一年他29岁。
运气来了谁也挡不住，第二年袁甲三赴京参加会试，居然一下子就中了进士，并被授职为礼部主事，是个正六品的官。袁~_--I作兢兢业业，官升得也平平稳稳，后来大名鼎鼎的曾国藩来到礼部担任左侍郎(相当于副部长)，因为他和袁甲三两人有个共同的爱好，就是热衷于探讨格物致知的理学，探讨来探讨去，两个人就成了很好的朋友。
有一个这么有力量的朋友，加上袁甲三自己本身也能干，他的仕途自然更加一帆风顺，按部就班地往上升着，到1850年，他已经升到了江南道监察御史，兼兵科给事中。就在这一年，喜讯传来，袁甲三的大儿子袁保恒也中了进士，并被选为翰林院庶吉士，授职编修，袁家的门第显得更加清华风雅。
紧接着太平天国起义爆发，腐败的清朝政府挡不住农民起义军的锋芒，洪秀全、杨秀清等很快就占领了江南，定都南京，清王朝到了最危险的时刻。
1853年，因母丧在湖南老家丁忧守制的曾国藩响应朝廷的号召，拉起一票人马办起了团练，此即为后来名噪一时的湘军。袁甲三不为人后，上奏折请缨杀敌，道光皇帝愉快接受了这个请求，派他前往皖北帮办团练，防剿捻军。
打虎亲兄弟，上阵父子兵。袁甲三上战场后，他的长子袁保恒、次子袁保龄、侄子袁保庆纷纷跟随，一时间袁氏家族声名鹊起，很有点当年杨家将的意思。
这里我们需要单独说一下袁保庆，因为他将是袁世凯的嗣父。袁保庆在1852年考中举人，次年参加进士考试，初试未中，本来想再接着考的，谁知太平天国如火如茶，朝廷很是烦恼，眼看连江山社稷都危在旦夕，哪里还有心情搞考试这些文绉绉的东西？干脆就把科举给暂停了。上进无门，袁保庆紊眭跟着叔父从军，很立了些战功。因为能打硬仗，后来袁保庆被督办河南团练大臣、也算是他儿女亲家的毛昶熙借调回河南老家，负责组织训练各州县的团练武装，主要是对付活跃在当地的捻军。
1858年，捻军一个叫王庭桢的首领带兵占领了项城近郊的新兴集、尚店等地，锋芒直指项城。此时袁家的当家人依然是郭老夫人，具体主事的则是袁重三。袁重三很有经济头脑，经他悉心打理，袁家此时已经成了项城首富，是捻军的重点目标。
袁重三的主要助手是大哥袁树三的长子袁保中，也就是袁世凯的生父。袁保中读书不行，参加过两次府试都没考上秀才，干脆捐了个同知的官衔，踏踏实实地帮着袁重三打理家务和生意。P2-4