昔曹大家《女诫》云：“女有四行：一曰妇德，二曰妇言，三曰妇容，四曰妇功。”此四者，女人之大节而不可无者也。今开卷为何以班昭《女诫》作引？盖此书所载虽闺阁琐事，儿女闲情，然如大家所谓四行者，历历有人：不惟金玉其质，亦且冰雪为心。非素日恪遵《女诫》，敬守良箴，何能至此。岂可因事涉杳渺，人有妍媸，一并使之泯灭？故于灯前月夕，长夏余冬，濡毫戏墨，汇为一编；其贤者彰之，不肖者鄙之；女有为女，妇有为妇；常有为常，变有为变。所叙虽近琐细，而曲终之奏，要归于正，淫词秽语，概所不录。其中奇奇幻幻，悉由群劳被谪，以发其端，试观首卷，便知梗概。
且说天下名山，除王母所住昆仑之外，海岛中有三座名山：一名蓬莱，二名方丈，三名瀛洲。都是道路窎远，其高异常。当日《史记》曾言这三座山都是神仙聚集之处。后来《拾遗记》同《博物志》极言其中珍宝之盛，景致之佳。最可爱的，四时有不谢之花，八节有长青之草。他如仙果、瑞木、嘉谷，祥禾之类，更难枚举。
内中单讲蓬莱山有个薄命岩，岩上有个红颜洞，洞内有位仙姑，总司天下名花，乃群芳之主，名百花仙子，在此修行多年。这日正值三月初三日王母圣诞，正要前去祝寿，有素日相契的百草仙子来约同赴“蟠桃胜会”。百花仙子即命女童捧了“百花酿”；又约了百果、百谷二位仙子。四位仙姑，各驾云头，向西方昆仑而来。行至中途，四面祥云缭绕，紫雾缤纷，原来都是各洞神仙，也去赴会。忽见北斗宫中现出万丈红光，耀人眼目，内有一位星君，跳舞而出。装束打扮，虽似魁星，而花容月貌，却是一位美女。左手执笔，右手执斗；四面红光围护，驾著彩云，也向昆仑去了。
百谷仙子道“这位星君如此模样，想来必是魁星夫人。原来魁星竟有浑家，却也罕见！”百花仙子道：“魁星既为神道，岂无匹偶。且神道变幻不测，亦难详其底细。或者此时下界别有垂兆，故此星以变相出现，亦未可知。”百果仙子笑道：“据小仙看来，今日是西王母圣诞，所以魁星特命娘子祝寿；将来到了东王公圣诞，才是魁星亲自拜寿哩。但这夫人四面红光护体，紫雾盘旋，不知是何垂兆？”百花仙子道：“小仙向闻魁星专司下界人文。近来每见斗宫红光四射，华彩腾霄。今以变相出现，又复紫气毫光，彻于天地。如此景象，下界人文，定卜其盛。奈吾辈道行浅薄，不知其兆应在何时何处。”百草仙子道：“小仙闻海外小蓬莱有一玉碑，上具人文，近日常发光芒，与魁星遥遥相映，大约兆应玉碑之内。”百花仙子道：“玉碑所载是何人文？我们可能一见？”百草仙子道“此碑内寓仙机，现有仙吏把守，须俟数百年后，得遇有缘，方得出现。此时机缘尚早，我们何能骤见。”百花仙子道：“不知小仙与这玉碑可能有缘？可借我们虽成正果，究系女身，将来即使得睹玉碑人文之盛，其中所载，设或俱是儒生无一闺秀，我辈岂不减色？”百草仙子道：“现在魁星既现女像，其为坤兆无疑。况闻玉碑所放文光，每交午后，或逢双日，尤其焕彩，较平时迥不相同。以阴阳而论，午后属阴，双亦属阴，文光主才，纯阴主女。据这景象，岂但一二闺秀，只怕尽是巾帼奇才哩！”百花仙子道：“仙姑所见固是，小仙看来，既使所载竟是巾帼，设或无缘，不能一见，岂非‘镜花水月’，终虚所望么？”百草仙子道：“这派景象，我们今日既得预睹，岂是无缘。大约日后总有一位蛆姐恭逢其盛。此时渺渺茫茫，谈也无用，我们且去赴会，何必只管猜这哑谜。”
只见魁星后面又来了四位仙长，形容相貌，与众不同：第一位绿面獠牙，绿发盖顶，头戴束发金箍，身被葱绿道袍；第二位，红面獠牙，红发盖顶，头戴束发金箍，身披朱红道袍；第三位，黑面獠牙，黑发盖顶，头戴束发金箍，身披元色道袍；第四位，黄面獠牙，黄发盖顶，头戴束发金箍，身披杏黄道袍。各人都捧奇珍异宝，也向昆仑进发。
百花仙子道：“这四位仙长，向日虽在‘蟠桃会’中见过，不知都住那座名山？是何洞主？”百果仙子道：“那位嘴上无须，脖儿长长，脸儿黑黑，行动迂缓倒象一个假道学，仔细看去，宛似龟形，莫非乌龟大仙么？”百花仙子道：“仙姑休得取笑。这四位仙长，乃麟、凤、龟、龙四灵之主：那穿绿袍的，总司天下毛族，乃百兽之主，名百兽大仙；那穿红袍的，总司天下禽族，乃百鸟之主，名百鸟大仙，那穿黑袍的，总司天下介族，乃百介之主，名百介大仙；那穿黄袍的，总司天下鳞族，乃百鳞之主，名百鳞大仙。今日各携宝物，大约也因祝寿而来。”说话间，四灵大仙过去。
只见福禄寿财喜五位星君，同著木公、老君、彭祖、张仙、月老、刘海蟾、和合二仙，也远远而来。后面还有红孩儿、金童儿、青女儿、玉女儿，都脚驾风火轮，并各洞许多仙翁仙古。前前后后，到了昆仑。四位仙姑也都跟著，齐上瑶池行礼，各献祝寿之物。侍从一一收了。留众仙筵宴。王母坐在中间：旁有元女、织女、麻姑、嫦娥及众女仙，左右相陪；其余各仙，俱列瑶台两旁，遥遥侍坐。王母各赐仙桃一枚，众仙拜谢，按班归坐。说不尽天庖盛馔，王府仙醪。又闻仙乐和鸣，云停风静。
不多时，歌舞已罢。嫦娥向众仙通：“今日金母圣诞，难得天气清和，各洞仙长，诸位星君，莫不齐来祝寿。今年之会，可谓极盛！适才众仙女歌舞，虽然绝妙，但每逢桃筵，都曾见过。小仙偶然想起，素闻鸾风能歌，百兽能舞，既有如此妙事，何不趁此良辰，请百鸟、百兽二位大仙，分付手下众仙童来此歌舞一番？诸位大仙以为何如？”众仙刚要答言，那百鸟、百兽二仙都躬身道：“蒙仙姑分付，小仙自当应命。但歌难悦耳，舞难娱目。兼恐众童儿鲁莽性成，倘或失仪，王母见罪，小仙如何禁当得起！”王母笑道：“偶尔游戏，这有何妨。”百鸟仙同百兽仙听了，随即分付侍从传命。登时只见许多仙童，围著丹风、青鸾两个童儿，脚踏祥云，到了瑶池，拜过王母，见了百鸟大仙，领了法旨，将身一转，变出丹凤、青鸾两个本相：一个是彩毫炫耀，一个是翠翼鲜明。那些随来的童儿，也都变出各色禽鸟。随后麒麟童儿带著许多仙童，也如飞而至，一个个参拜王母，见了百兽大仙，领了法旨，都变出本相，无非虎豹犀象，獐狍麋鹿之类。那边是众鸟围著鸾凤，歌喉宛转；这边是麒麟带著众兽，舞态盘旋。在琼阶玉砌之间，各献所长。连那瑶草琪花，也分外披拂有致。王母此时不觉大悦，随命侍从把“百花酿”各赐众仙一杯。
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《镜花缘》这部小说，是由两个部分组成的。
第一回到第五十回，这是第一部分。这个部分所叙述的：武则天夺取了唐帝国的政权，改国号为周，废了她的儿子唐中宗，自己做了中国历史上仅有的一个女皇帝。唐室旧臣徐敬业、骆宾王等起兵，企图恢复唐帝国，但全部失败。一天，在残冬大雪严寒的气候里，武则天乘醉下诏，要百花齐放。总管百花的女神，名百花仙子，其日恰好出游，不在洞府。众花神无从请示，只好开花。上帝因百花仙子并未奏闻，竟然“任听部下呈艳于非时之候，献媚于世主之前”，于是把百花仙子和其他九十九位花神，都贬降凡尘。百花仙子降生为秀才唐敖之女，取名小山。唐敖进京应试，中了探花，谁知却因当初曾和徐敬业等结拜为异姓弟兄，经人告发，致被革去探花，仍然降为秀才。唐敖受了这个打击，对世事感到消极。他的妻弟林之洋，一向跑海外经商，恰好这时又要跑一趟。于是唐敖就和他结伴同行，想借游览来抒散郁闷。一路上，经过了许多国家，见识了许多奇风异俗、奇人异事和神怪的草木虫鱼鸟兽。后来唐敖吃到了“仙草”，“入圣超凡”，进人小蓬莱山上，再没有回家。唐小山得到父亲失踪的消息，就逼着林之洋带领她到海外去寻访，按照上次路线，遍历艰险，终于未见。走到小蓬莱，从一个樵夫的手中得到唐敖的信。信中要她改名“唐闺臣”，约她中过才女，再行相聚。山上有泣红亭，亭中有碑，上镌一百名花神所主管的花名和降生人世后名姓，从“司曼陀罗花仙子第一名才女蠹书虫史幽探”起，到“司百合花仙子第一百名才女一卷书毕全贞”止。其中有“司百花仙子第十一名才女梦中梦唐闺臣”。每人名下，都注有事迹。唐闺臣就把碑文全部抄下，上船回国。
第五十一回到第一百回，是第二部分。这个部分叙述的：武则天开科考试才女，录取了一百人，名次恰如泣红亭中碑文所载。才女们举行了多次庆祝的宴会，在宴会中，表演了“书画琴棋医卜星相，音韵算法，……还有各样灯谜，诸般酒令，以及双陆、马吊、射鹄、蹴球、斗草、投壶，各种百戏之类”。后来分别散去。唐闺臣再去小蓬莱寻父，也人山不返。这时候，徐敬业、骆宾王等人的儿子．和剑南节度文芸联合一起，起兵反对武则天。才女中章兰英等数十人，因夫妻、姻亲关系，参加军中，有殉难而死者。终于大军打破了武家军的酒、色、财、气四座关，武则天失败，唐中宗复辟，仍尊武则天为“则天大圣皇帝”。武则天又复下诏，宣布明年仍开女试，并命前科录取的才女重赴“红文宴”。全书到此结束。
从全书的内容看来，作者是博识多通，“于学无所不窥”的人。他在小说中，为了表现自己的学识，往往“论学说艺，数典谈经，连篇累牍而不能自已”（鲁迅：《中国小说史略》）。在第一部分，所写的那些海外各国，以及各地的奇风异俗、奇人异事和神怪的草木虫鱼鸟兽，还有天上的神仙，大多是根据古书的记载，全有它的来历。第二部分，所写的各种百戏，其中有很多在当时已近失传，或者是一般人只知其当然而不知其所以然的东西。然作者在这两部分中，同样在表现自己的学识，而且由于他的介绍，都能使读者增加了许多知识，但把这两部分加以比较，却显然可见，其中是有所区别的：第一部分，虽是根据古书的记载，而主要却在用自己的想象，针对当时社会上他所认识到的一些不合理的现象，提出了他认为合理和有效的改革主张和批评；第二部分，却只着重在介绍古代游艺的花色，作一些文字、音韵的游戏，有如鲁迅先生所说：“盖以为学术之汇流，文艺之列肆，然亦与《万宝全书》为邻比矣。”
《镜花缘》的第一部分，精粹所在，是写唐敖、林之洋游历海外经过的那几十个国家。通过对于这些国家风土人情的叙述，作者表达了自己的政治、社会、文化的理想。这几十个国家的名称，大都依据《山海经》的记载。《山海经》是古代一部神话书，里面充满了千百年前人们对世界的幻想，而记载文字却十分简略。《镜花缘》借它作个引子，加以夸张描写，发抒自己改革社会的意见。例如说，唐、林到海外经过的第一个国家是“君子国”，《山海经》的《海外东经》部分写到：
君子国在其北。衣冠带剑，食兽，使二大虎在旁。其人好
让不争。有薰华草，朝生夕死。一日，在肝榆之尸北。《大荒东经》部分又写到：
有东口之山，有君子之国，其人衣冠带剑。
《镜花缘》就采取其中“其人好让不争”这一句话，写成了那样一个“礼乐之邦”的君子国。于是，在那个国家里，“耕者让畔，行者让路”。“士庶人等，无论富贵贫贱，举止言谈，莫不恭而有礼，也不愧‘君子’二字”。那个国家的市场交易当中，卖主力争的是要付上等货，受低价；买主力争的却是要拿次等货，付高价。那个国家的“国主向有严谕：臣民如将珠宝献进，除将本物烧毁，并问典刑”。《镜花缘》这样写那个君子国，就反映了作者当时所生活的当时中国社会，必然是市场盛行欺诈，必然是“寡人好货”、苞苴贿赂公行。由于它反对当时社会上这一些现象，就借用君子国来做它的“乌托邦”。又例如说，“女儿国”，是《镜花缘》中最有名的故事，这个国名的原始根据虽然也出自《山海经》，而内容却完全是《镜花缘》作者的创造，可以说是和《山海经》没有关系了。《山海经》的《海外西经》部分写到：
女子国，在巫咸北。两女子居，水周之。一日，居一门中。
《大荒西经》部分又写到：
大荒之中，有龙山，日月所入。有三泽水，名目三淖，昆吾之所食也。有人衣青，以袂蔽面，名日女丑之尸。有女子之国。 而《镜花缘》中的女儿国，却想象有那么一个以女性为中心的社会，“男子反穿衣裙，作为妇人，以治内事；女子反穿靴帽，作为男人，以治外事”。不论是处理政治事务以及从事生产劳动，女子的智慧才能都无异于男子。并且用“易地而处”的方法来对照，说明作者当时所生活的中国社会上“男尊女卑”的许多制度的不合理。《镜花缘》这样写了君子国、女儿国，也这样写了黑齿国、白民国、淑士国、两面国和无肠国、犬封国等等国家。此外，《镜花缘》又还写了聂耳国、玄股国、不死国、三首国这些国家，或是以人们形体的奇异，或是以人们生活方式的奇异，或是以人们特有的才学技能，或是以地方风土的特点，或是以地方特有的古迹文物，从各方面表现出作者极力扩张古人的幻想，要向中国之外发现不同的国家和不同的人们的愿望。
李汝珍是“于学无所不窥”的这样一个多才多艺的人，特别有研究的是音韵学。刊行的著作，除《镜花缘》之外，还有《李氏音鉴》、《受子谱》两书。《李氏音鉴》共五卷，又《字母五声图》一卷，是他集中一生精力著作的一部有学术价值的书。他是北方人，住在南方很久，对音韵的“南北分合异同”，研究得很深入，南音北音，兼列书中，“不囿于一隅之见”。《镜花缘》第三十一回所写从歧舌国得到的那张字母，就是《李氏音鉴》的提纲。《李氏音鉴》何年写成，不得而知；但在一八〇五年（嘉庆十年）就有几个人写了序。直到一八一〇年（嘉庆十五年）方才刊行。《受子谱》是围棋谱，共搜集二百余局，刊行于一八一七年（嘉庆二十二年）。此外，他曾计划写一部“《广方言》”，但未写成。其他诗文，多已散失。
《镜花缘》现存的版本，大体上较少分歧，这次重印主要以北京大学图书馆所藏（马廉隅卿旧藏）“原刊初印本”为底本，并参照别的本子校正了一些文字。由于本书作者引用典故的地方太多．为了减轻读者检阅辞书的麻烦，加了若干注释。注释的标准大略如下：（一）比较不常用到的典故加注，常用的就不注。例如第八十三、八十四两回中孟玉芝所谈的那些古人、天文、星象……名词。有的加注，有的不注。（－－）诗文、谈话中引用典故，和小说正文有联系时加注，没有联系的就不注。例如第八十九、九十两回中道姑作的诗加注，第六十七回“女儿国”表章、第八十八回“《天女散花赋》”不注。又如第八十二回中的酒令，“王祥”加注“张良”不注。（三）典故不从正面提出的加注。例如第十八回“大儒祖居新安”，第三十九回“天朝有部书，是夏朝人作的，晋朝人注的”之类。（四）有些封建迷信的典故，知不知道，与阅读并没有什么影响的，不注。例如第二十七回“于公治狱，大兴驷马之门；窦氏济人，高折五枝之桂；救蚁中状元之选；埋蛇享宰相之荣”之类。（五）小说背景是武则天时代，而文字有时引用到那个时代以后的典故，且加以“再过几十年就看见了”等类语句的解释；这些地方，加注。例如第十九回谈“识荆”，第七十二回谈“《多宝塔》”之类。（六）小说中有些对古书发表议论的地方，加注。注释在说明那个议论中所根据的历史记载，而不求旁及他家的议论，或作如何详尽深入的批判研究。例如第五十二回关于谈论《春秋》的注释。上述的标准，自然还不是非常妥善的。而且在具体工作中，有时因为事实上的困难，还不免或有出入，以及取舍、繁简之间，容有未能全面考虑的情形，尚请读者随时给以指正。
中国古典小说发展到清代，作品众多．呈现出繁荣局面。李汝珍著的《镜花缘》讽刺现实辛辣幽默，尊崇女性思想独树一帜。
张友鹤为原著加以详尽校注，配以精美绣像，以期帮助读者朋友更好地欣赏本小说的风貌。
李汝珍著的《镜花缘》是清代长篇小说中十分奇特的一部，全书100回。该书前半部分描写了唐敖、多九公等人乘船在海外游历的故事，包括他们在女儿国、君子国、无肠国等国的经历史。后半部写了武则天科举选才女，由百花仙子托生的唐小山及其他各花仙子托生的一百位才女考中，并在朝中有所作为的故事。
全书以丰富的想象、幽默的笔调展示万般世相。其中突出地描摹了女子的才华，体现尊重女权的思想。最具文学史意义的是其中以奇幻的笔法，揭示了人间社会的种种风俗败坏和道德堕落，体现了对社会问题的思考，具有现实意义。此次重版，以经典的张友鹤先生校注本为基础，增加了数十幅精美的绣像插图，更臻完善。
