对于人类进化的过程，20世纪中叶曾被划分为三个阶段：猿人、古人和新人。60年代发现黑猩猩也会制造工具以后，古人类学界在考虑人与古猿分离的标志时主要看是否能两腿直立行走，不再重视能否制造工具，南方古猿被纳入真正人类的范畴，人类的进化因此被划分为南方古猿、直立人和智人三个阶段。由于在智人阶段中人类文化的发展很快，发生过显著变化，三分法不能正确反映这一很重要的现象，因此我国人类学家吴汝康院士等在1978年将体质进化和文化发展结合起来考虑，提出人类进化分为4个阶段，早期和晚期猿人阶段(分别又称南方古猿阶段和直立人阶段)，早期和晚期智人阶段。
尽管我国没有发现早期猿人的化石，但本书还是编排了这部分的故事以保全四个阶段的完整性。本书是少年儿童科普教育丛书之一。