收在这本集子里的十数篇有关中国文学和文化的论义，在时间上分两类，存在一种不和谐的巧合——交错在一个“末”字上。一类属元明清时期，即元末、晚明和清末，在中国历史上皆值皇朝的衰世，另一类有关1990年代，称作“世纪末”，在中国却进入全球化经济起飞，一派生猛闹热的景象。

几篇文章仅仅触及文学与文化的几个景点，浮光略影，却也见得这一年代的众声喧哗……

说到底，现代性是一种时间意识，一个精巧的时间盒，抵抗死亡的恐惧，忘却烦闷。有关现代性的理论车载斗量，都含有一个基本吊诡，在“现在”的声称中，凸显一种与“过去”决裂的自我意识，由此推动文明的“进步”，但在时间之流里，自我无法为其确定“现在”，任何确定都即刻变成“过去”。

漫淡中国文学的自我与时间意识(代序)

世纪末：九十年代人文风景

驴子与镜子：“以史治诗”和“以诗治史”——读王家新《阐释之外》断想

《废都》及其启示：末世文士的历史“覆影”

本土与全球叙事竞争：中国1990年代后期的自山主义和“新左翼”

关于“人文精神”讨论的学术通信

后现代主义·现代性——中国文化史研究?

“革命”和“改良”二元思维模式的历史形成——评李泽厚“要改良，不要革命”说

雷文森与儒家中国的现代命运

再谈雷文森与儒家中国的现代命运

徘徊在现代和后现代之间——《李欧梵教授访谈录》前言

“历史的幽魂”——读《李欧梵季进对话录》

情的见证：后现代风月宝鉴——读李欧梵《范柳原忏情录》

帝制末：从元末至晚清

元明之际的诗怪——杨维祯

论杨维祯的戏曲理论与实践

高启隐居青丘时间及事迹考辨

《东堂老》与古典文学中的商人形象

论晚明思潮——一个反儒文化断层

《拍案惊奇》与《十日谈》

黄遵宪《樱花歌》诗旨与德川幕政

林纾与现代“小说”观念的形成