中国文学史上一部杰出的讽刺小说。所表现的是作者吴敬梓亲身的所历所闻，也寄托了他看重文行出处、鄙视功名富贵的高尚情操。小说以生动形象的笔墨，逼真地反映了社会，是一幅活生生的社会面貌图。正如惺园退士所说，它摹绘世故人情，真如铸鼎象物，魃魅魍魉，毕现尺幅；而复以数贤人砥柱中流，振兴世教。其写君子也，如睹道貌，如闻格言；其写小人也，窥其肺腑，描其声态，画图所不能到者，笔乃足以达之。

第一回

说楔子敷陈大义

借名流隐括全文

第二回

王孝廉村学识同科

周蒙师暮年登上第

第三回

周学道校士拔真才

胡屠户行凶闹捷报

第四回

荐亡斋和尚吃官司

打秋风乡绅遭横事

第五回

王秀才议立偏房

严监生疾终正寝

第六回

乡绅发病闹船家

寡妇含冤控大伯

第七回

范学道视学报师恩

王员外立朝敦友谊

第八回

王观察穷途逢世好

娄公子故里遇贫交

第九回

娄公子捐金赎朋友

刘守备冒姓打船家

第十回

鲁翰林怜才择婿

蘧公孙富室招亲

第十一回

鲁小姐制义难新郎

杨司训相府荐贤士

第十二回

名士大宴莺脰湖

侠客虚设人头会

第十三回

蘧■夫求贤问业

马纯上仗义疏财

第十四回

蘧公孙书坊送良友

马秀才山洞遇神仙

第十五回

葬神仙马秀才送丧

思父母匡童生尽孝

第十六回

大柳庄孝子事亲

乐清县贤宰爱士

第十七回

匡秀才重游旧地

赵医生高踞诗坛

第十八回

约诗会名士携匡二

访朋友书店会潘三

第十九回

匡超人幸得良朋

潘自业横遭祸事

第二十回

匡超人高兴长安道

牛布衣客死芜湖关

第二十一回

冒姓字小子求名

念亲戚老夫卧病

第二十二回

认祖孙玉圃联宗

爱交游雪斋留客

第二十三回

发阴私诗人被打

叹老景寡妇寻夫

第二十四回

牛浦郎牵连多讼事

鲍文卿整理旧生涯

第二十五回

鲍文卿南京遇旧

倪廷玺安庆招亲

第二十六回

向观察升官哭友

鲍廷玺丧父娶妻

第二十七回

王太太夫妻反目

倪廷珠兄弟相逢

第二十八回

季苇萧扬州入赘

萧金铉白下选书

第二十九回

诸葛佑僧寮遇友

杜慎卿江郡纳姬

第三十回

爱少俊访友神乐观

逞风流高会莫愁湖

第三十一回

天长县同访豪杰

赐书楼大醉高朋

第三十二回

杜少卿平居豪举

娄焕文临去遗言

第三十三回

杜少卿夫妇游山

迟衡山朋友议礼

第三十四回

议礼乐名流访友

备弓旌天子招贤

第三十五回

圣天子求贤问道

庄征君辞爵还家

第三十六回

常熟县真儒降生

泰伯祠名贤主祭

第三十七回

祭先圣南京修礼

送孝子西蜀寻亲

第三十八回

郭孝子深山遇虎

甘露僧狭路逢仇

第三十九回

萧云仙救难明月岭

平少保奏凯青枫城

第四十回

萧云仙广武山赏雪

沈琼枝利涉桥卖文

第四十一回

庄濯江话旧秦淮河

沈琼枝押解江都县

第四十二回

公子妓院说科场

家人苗疆报信息

第四十三回

野羊塘将军大战

歌舞地酋长劫营

第四十四回

汤总镇成功归故乡

余明经把酒问葬事

第四十五回

敦友谊代兄受过

讲堪舆回家葬亲

第四十六回

三山门贤人饯别

五河县势利熏心

第四十七回

虞秀才重修元武阁

方盐商大闹节孝祠

第四十八回

徽州府烈妇殉夫

泰伯祠遗贤感旧

第四十九回

翰林高谈龙虎榜

中书冒占凤凰池

第五十回

假官员当街出丑

真义气代友求名

第五十一回

少妇骗人折风月

壮士高兴试官刑

第五十二回

比武艺公子伤身

毁厅堂英雄讨债

第五十三回

国公府雪夜留宾

来宾楼灯花惊梦

第五十四回

病佳人青楼算命

呆名士妓馆献诗

第五十五回

添四客述往思来

弹一曲高山流水

第五十六回

神宗帝下诏旌贤

刘尚书奉旨承祭

第二日，母亲同他到间壁秦老家。秦老留着他母子两个吃了早饭，牵出一条水牛来交与王冕，指着门外道：“就在我这大门过去两箭之地，便是七泖湖。湖边一带绿草，各家的牛都在那里打睡。又有几十棵合抱的垂杨树，十分阴凉，牛要渴了，就在湖边上饮水。小哥，你只在这一带玩耍，不必远去，我老汉每日两餐小菜饭是不少的，每日早上，还折两个钱与你买点心吃。只是百事勤谨些，休嫌怠慢。”他母亲谢了扰要回家去，王冕送出门来。母亲替他理理衣服，口里说道：“你在此须要小心，休惹人说不是，早出晚归，免我悬望。”王冕应诺，母亲含着两眼眼泪去了。

王冕自此只在秦家放牛，每到黄昏，回家跟着母亲歇宿。或遇秦家煮些腌鱼、腊肉给他吃，他便拿块荷叶包了来家，递与母亲。每日点心钱，他也不买了吃，聚到一两个月，便偷个空，走到村学堂里，见那闯学堂的书客①，就买几本旧书，日逐把牛拴了，坐在柳阴树下看。

弹指又过了三四年。王冕看书，心下也着实明白了。那日正是黄梅时候，天气烦躁，王冕放牛倦了，在绿草地上坐着。须臾，浓云密布，一阵大雨过了。那黑云边上镶着白云，渐渐散去，透出一派日光来，照耀得满湖通红。湖边山上，青一块，紫一块，绿一块。树枝上都像水洗过一番的，尤其绿得可爱。湖里有十来枝荷花，苞子上清水滴滴，荷叶上水珠滚来滚去。王冕看了一回，心里想道：“古人说‘人在画图中’，其实不错。可惜我这里没有一个画工，把这荷花画他几枝，也觉有趣。”又心里想道：“天下那有个学不会的事，我何不自画他几枝?”

正存想问，只见远远的一个夯①汉，挑了一担食盒②来，手里提着一瓶酒，食盒上挂着一块毡条，来到柳树下，将毡铺了，食盒打开。那边走过三个人来，头戴方巾。一个穿宝蓝夹纱直裰，两人穿元色直裰，都是四五十岁光景，手摇白纸扇，缓步而来。那穿宝蓝直裰的是个胖子，来到树下，尊那穿元色③的一个胡子坐在上面，那一个瘦子坐在对席；他想是主人了，坐在下面把酒来斟。吃了一回，那胖子开口道：“危老先生回来了。新买了住宅，比京里钟楼街的房子还大些，值得二千两银子，因老先生要买，房主人让了几十两银卖了，图个名望体面。前月初十搬家，太尊④、县父母⑤都亲自到门来贺，留着吃酒到二三更天。街上的人那一个不敬!”那瘦子道：“县尊是壬午举人，乃危老先生门生，这是该来贺的。”那胖子道：“敝亲家也是危老先生门生，而今在河南做知县。前日小婿来家，带二斤干鹿肉来见惠，这一盘就是了。

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《儒林外史》是中国文学史上一部杰出的讽刺小说。鲁迅曾在《中国小说史略》中提到，“迨吴敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指摘时弊，机锋所向，尤在士林；其文又戚而能谐，婉而多讽：于是说部中乃始有足称讽刺之书。”对之予以了高度的评价。

吴敬梓，字敏轩，又字粒民，晚号文木老人，别号秦淮寓客，安徽全椒人。生于清朝康熙四十年(1701)，卒于乾隆十九年(1754)。吴敬梓出生于诗礼大家，他在《儒林外史》中也曾借杜家提到“尊府是一门三鼎甲，四代六尚书，门生故吏，天下都散满了”，虽然不无夸张，但他的家庭却的确是“五十年中，家门鼎盛”(吴敬梓《移家赋》)。然而，这样的出身带给吴敬梓的不仅有自豪和骄傲，更多的却是沉重和愤懑。才华横溢的吴敬梓并不是一个科考能手，早岁考中秀才后，他一直科场蹭蹬，功名坎坷。父亲去世后，由于不善经理家产，加之族人虎视眈眈，使得吴敬梓很快在经济上陷入了困境。雍正十一年(1733)，怀着“逝将去汝”的决心，吴敬梓携带家人移家南京。在南京，他广泛接触了诸多文人，熟悉了解了他们的生活，同时对封建科举制度的本质有了更深刻的认识。早年在家乡的坎坷经历和在南京的见闻，使得他最终放弃了科举，并挥动着一枝如椽之笔，写出了《儒林外史》这么一部伟大著作。

《儒林外史》的思想内容究竟是什么，历来说法不一。闲斋老人在序《儒林外史》时认为“其书以功名富贵为一篇之骨”，卧闲草堂本批语则认为“功名富贵四字是全书第一着眼处”，该书“名之日儒林，盖为文人学士而言”。总的来说，它是一部反映当时知识分子生活的小说，而在这部小说里面，最中心的内容应该是对封建科举制度的揭露和思考。在《儒林外史》中，汇聚了形形色色的人群，包括腐儒、名士、官绅、市井棍徒、将官兵卒以及娼妓戏子等等。对他们，吴敬梓有深刻的揭露和批判，同时又寄予了深深的思考和怜悯。正是这种超脱的、“秉持公心”的思考，使得《儒林外史》和诸多“私怀怨毒，乃逞恶言”“词意浅露，已同谩骂”(鲁迅：《中国小说史略》)的讽刺小说区分开来，成为中国文学中灿烂的一颗明珠。

《儒林外史》的版本，现存最早的有嘉庆八年(1803)卧闲草堂刊本，后来还有嘉庆艺古堂本、清江浦礼阁本、同治苏州群玉斋本、申报馆排印本等。这次排印，是以卧本为底本，参照其他版本改动了个别错字。