潘天寿有“画贵能极”之说，讲“为学必尽其极，为事必得其全”之理，本书写成于1926年，当时作者年仅30岁，1935年此书被列为大学丛书，成为轰动全国的经典名作。此书充满至大至刚至中至正之气，上下四千年，纵横十万里，以中国人独有之智慧，感悟天地之奥秘，体察阴阳之消长。它以为中国文化有深远的哲学思想，有灿烂的文学艺术，有独特的性格风俗，由此形成的中国画因而自成一第，与西方画并立为人类艺术的双峰，对峙欧亚两大陆这间。它以为艺术的世界广大无所界限，凡有他自己生命的，都有立足世界的资格，不容你以武力或资本等的势力屈服与排斥……

美学家王朝闻评本书作者为一位了不起的哲学家，认为他的画作有性格，有思想，有哲学，是传统法脉的延伸和他那个时代的缩影。他被视为中国美术界二十世纪大家之一，被视为国画之传统技法的集大成者与推陈出新者，被视为杰出的美术教育家、理论家、借古开今的一代巨匠，被视为近代杰出的大画家，灵魂的守望者……他有霸悍的品格，有我不入地狱谁入地狱的大无畏革新精神，更有一颗超凡脱俗与悲凉空漠的心，佛僧道人进入他大部分的人物画作中，现实生活之苦闷与灵魂生活之孤单，逼他到了要出家为僧的程度。中国艺术史之研究家或爱好者，中西绘画比较深究研究家或爱好者，中国风格之秉持者或反对者，中国现代艺术之研究家或爱好者，潘氏风格之拥护者或反对者，大中学生……

第四版附言

弁言

绪论

第一编 古代史

第一章 绘画之起源与成立

第二章 唐虞夏商周之绘画

第三章 春秋战国及秦之绘画

第二编 上世史

第一章 汉代之绘画

第二章 魏晋之绘画及其画论

第三章 南北朝之绘画及其画论

第四章 隋代之绘画

第三编 中世史

第一章 唐代之绘画

甲 初唐之绘画

乙 盛唐之绘画

丙 中唐之绘画

丁 晚唐之绘画

戊 唐代之画论

第二章 五代之绘画及其画论

第三章 宋代之绘画

甲 宋代之画院

乙 宋代之道释人物画

丙 宋代之山水画

丁 宋代之花鸟画

戊 宋代墨戏画之发展

已 宋代之画论

第四章 元代之绘画

甲 元代之道释人物画

乙 元代之山水画

丙 元代之花鸟画

丁 元代之墨戏画

戊 元代之画论

第四编 近世史

第一章 明代之绘画

甲明代之画院

乙明代之道释人物画

丙明代之山水画

丁明代之花鸟画

戊明代之墨戏画及专门作者

己明代之画论

第二章 清代之绘画

甲清代之画院

乙清代之道释人物画

丙清代之山水画

丁清代之花卉画

戊清代之墨戏画指头画及专门作者

己清代之画论

附录

域外绘画流人中土考略

附图照片

清初，主事钦天监者，多西洋教士，彼辈通欧西之科学艺术．每于无形中，与以西画入中土有力之帮助。中土人士，亦于潜移默化中。濡染其影响。例如钦天监五官正焦秉贞，以西画远近诸法，而成中西折中之新派，是以中画而参以西法者。张浦山《画徵录》云：焦秉贞，济宁人，钦天监五官正。工人物，其位置，自远而近，由大及小，不爽丝毫，盖西洋法也。清圣祖并谓“秉贞素按七政之躔度，五形之远近，所以危峰叠嶂，中分咫尺于万里”。按焦氏，在康熙二十一年间入直内廷，工山水界画，深明测算之学，悟会有得，取欧西绘画之方法，变通而成之耳。焦氏之后，有冷枚、唐岱、陈枚、罗福曼等，均以折中新派见称于世。

又张恕，字近仁，工泰西画法，自近及远，由大及小，皆准法则。崔■，工人物仕女，学焦秉贞法，傅染净丽，风情婉约，均属焦氏一派。

明季西画之传入中土，为数殊夥。然东来之诸教士中，兼通绘事，供奉画院，从事内庭绘事者，尚属无人。至清初康熙末年，始有意大利教士郎世宁、艾启蒙、王致诚等，供奉画院。按郎氏，康熙五十四年至北京，工欧西绘画，后兼习中土绘画，因参酌中西画法，别立中西折中之新体。人物山水花卉翎毛，无不擅长，住中土甚久。人谓郎氏所绘之花卉等，具生动之姿．非若彼中庸手，詹詹于绳尺者比。画马尤工，掩仰俯侧，姿态各异，阴阳明暗，尽形体之能事。艾氏亦工欧西绘画，参以中法，工翎毛。《石渠宝笈》载其画迹者凡九。其他如潘廷璋(Giusephepanyi)、安德义(Tean Damascene)均长中西新体，与郎、艾诸氏，奉清高宗之命，画《平准噶尔部凯旋图》，纯为以西法为本，而参以中法者。P284

民国十二年春，与老友诸闻韵，任教于上海美术专校，擘画添设中国画系，发扬吾国固有之画学。至秋，即开始招新生约二十余人，十三年春，复添新生约三十人，成绩良嘉。夫既设立专系，课程中自然不能无中画变迁史一科。顾其时研究是学而有统系者，寥若晨星；无已，乃参览《古画品录》、《续画品录》、《唐朝名画录》、《历代名画记》、《益州名画录》、《图画见闻志》、《画继》、《图绘宝鉴》、《图绘宝鉴续编》、《绘事备考》、《国朝画徵录》、《国朝画识》、《墨香居画识》、《墨林今画》、《佩文斋书画谱》、《支那绘画史》诸书，纂成是编，勉为担任。然穿九曲之珠，只刻七旬之烛，草创急就，鱼豕良多。堪资研求，宁敢问世。第“他山之石，可以攻玉”，倘或以此引起世人于固有画学之注意及兴趣，精研博讨，发挥而光大之，实为寿所深企者也。十五年夏，由商务印书馆出版以来，承一二旧友及读者，不吝指示，尤为铭感。淞沪之役，全版毁于弹火。去春，该馆大学丛书委员会，以是编羼入大学丛书，重行制版，属为复检。爰循旧旨，都损益之；粗心之处，无减从前，仍希贤明，有以教我，则幸甚矣!

民国二十四年十二月二十九日寿

草于西子湖听天阁