王国维不仅在古史地、古文字上是一代大师，在中国戏曲史研究上也卓有贡献，本书即是他这方面的代表作。中国戏剧艺术在元代达到了高度的繁荣，但却因以往学者的轻视而晦暗不显。王国维的《宋元戏曲史》在这方面作了开创性的工作，它全面考察，追根溯源，回答了中国戏剧艺术的特征，中国戏剧的起源和形成、中国戏曲文学的成就等带根本性的问题，使元曲这一瑰宝重放异彩，并为今后的戏剧史研究指明了道路。

他是真正苦读的大学者，他在世纪之交暮气沉沉的中国学术界，独立观察，独立思考，独辟蹊径，开一代学风。他不是硕士，不是博士，也不是博士后，他完全靠自己的努力而做出“前无古人”的成就。他秉持“发扬光大”祖国学术文化的热忱，既有哲学的高度，又兼史学家之缜密与文学家之才华于一身……他被视为“学贯中西的文化巨人”。本书完成于1913年1月，1913年4月至1914年3月连载于《东方杂志》，1915年商务印书馆出单行本。此前近5年间，作者曾展开全面而深刻的前期研究，撰成《曲录》、《戏曲考原》、《唐宋大曲考》、《优语录》、《录鬼簿校注》、《古剧角色考》以及《录曲余谈》、《曲调源流表》等著述。最后以三个月之短期，完成此《宋元戏曲史》郭沫若将此书与鲁迅《中国小说史略》并举，称为“中国文艺史研究上的双璧”，认为“不仅是拓荒的工作，前无古人，而且是权威的成就，一直领导着百万的后学”。梁启超 称此书为“空前创作”，认为虽体例尚有可议处，“然为史界增重既无量矣”。此书又被视为“划时代的学术名著”、“研究中国古代戏剧的里程碑式菱”、“第一部科学的完整的戏曲史专著”“文学专史中的名作”、“一部前无古人的各朝代戏曲的分析研究”、“学术介公认的经典之作”、“戏曲史研究领域的开山之作”、“中国戏曲学这门学科创立的标志”、“古典文学研究中具有方法论意义的代表性著作”……

自序

第一章 上古至五代之戏剧

第二章 宋之滑稽戏

第三章 宋之小说杂戏

第四章 宋之乐曲

第五章 宋官本杂剧段数

第六章 金院本名目

第七章 古院之结构

第八章 元杂剧之渊源

第九章 元剧之时地

第十章 元剧之存亡

第十一章 元剧之结构

第十二章 元院本

第十三章 南戏之渊源及时代

第十四章 元南戏之文章

第十五章 余论

外一种 中国戏曲概论

卷上

一 金元总论

二 诸杂院本

三 诸宫调

四 元人杂剧

五 元人散曲

卷中

一 明总论

二 明人杂剧

三 明人传奇

四 明人散曲

卷下

一 清总论

二 清人杂剧

三 清人传奇

四 清人散曲

歌舞之兴，其始于古之巫乎?巫之兴也，盖在上古之世。《楚语》：“古者民神不杂，民之精爽不携贰者，而又能齐肃衷正。(中略)如此，则明神降之。在男日觋，在女日巫。(中略)及少嗥之衰，九黎乱德，民神杂糅，不可方物。夫人作享，家为巫史。”然则巫觋之兴，在少嗥之前，盖此事与文化俱古矣。巫之事神，必用歌舞。《说文解字》(五)：“巫，祝也。女能事无形以舞降神者也。象人两衰舞形，与工同意。”故《商书》言：“恒舞于宫，酣歌于室，时谓巫风。”《汉书·地理志》言：“陈太姬妇人尊贵，好祭祀，用史巫，故其俗巫鬼。”《陈诗》日：“坎其击鼓，宛邱之下，无冬无夏，治其鹭羽。”又日：“东门之扮，宛邱之栩，子仲之子，婆娑其下。”此其风也，郑氏《诗谱》亦云。是古代之巫，实以歌舞为职，以乐神人者也。商人好鬼，故伊尹独有巫风之戒。及周公制礼，礼秩百神，而定其祀典。官有常职。礼有常数，乐有常节，古之巫风稍杀。然其余习。犹有存者：方相氏之驱疫也，大蜡之索万物也，皆是物也。故子贡观于蜡，而日一国之人皆若狂。孔子告以张而不弛，文武不能。后人以八蜡为三代之戏礼(《东坡志林》)。非过言也。P1

凡一代有一代之文学：楚之骚，汉之赋，六代之骈语，唐之诗，宋之词，元之曲，皆所谓一代之文学，而后世莫能继焉者也。独元人之曲，为时既近，托体稍卑，故两朝史志与《四库》集部，均不著于录：后世儒硕，皆鄙弃不复道。而为此学者，大率不学之徒；即有一二学子，以余力及此，亦未有能观其会通，窥其奥■者。遂使一代文献，郁堙沈晦者且数百年，愚甚惑焉。往者读元人杂剧而善之，以为能道人情，状物态，词采俊拔，而出乎自然，盖古所未有，而后人所不能仿佛也。辄思究其渊源，明其变化之迹，以为非求诸唐宋辽金之文学。弗能得也；乃成《曲录》六卷， 《戏曲考原》一卷， 《宋大曲考》一卷，《优语录》二卷， 《古剧脚色考》一卷， 《曲调源流表》一卷。从事既久，续有所得，颇觉昔人之说，与自己之书，罅漏日多，而手所疏记，与心所领会者，亦日有增益。壬子岁莫，旅居多暇，乃以三月之力，写为此书。凡诸材料，皆余所搜集；其所说明，亦大抵余之所创获也。世之为此学者自余始；其所贡于此学者，亦以此书为多。非吾辈才力过于古人，实以古人未尝为此学故也。写定有日，辄记其缘起。其有匡正补益，则俟诸异日云。海宁王国维序。