本书是上海交大致远学院的通识教育丛书之一种。全书是作者十年间在通识教育领域的思考、探索与实践的所得。全书解读了现代通识教育的标志性大学在通识教育上的历程和理念，结合中国高校的通识教育全景，对上海交大学通识教育的路径提出思考，并结合具体实践，谈了上海交大在通识教育领域的特点与特色，最后探讨了科学史这一学科在通识教育中的功能和意义。
通识教育旨在培养能够适应当代社会发展、有责任心的公民，并依据这样的目标设计自己的课程体系。本书以哈佛大学通识教育改革为例，明确了通识教育既不是培养面面俱到的通才教育，也不是培养专业人才的专门教育。认为实现通识教育必须通过设定有限的教育目标，并设计与之配套的有选择性的、非专业性的课程内容体系。