本书上起石器时代，下迄1949年新中国成立，讲述了中国人的千年往事，以及中国人的卓越文化。全书共分两大部分：第一部分是讲故事，中国在西方打开其大门之前，作为世界上最大的文化共同体，是如何产生、发展和延续的，以及1840年西方打开中国的大门以后，近代西方世界对中国造成的冲击和产生的影响。第二部分是品文化，由专题入手，从人口、政府、经济、宗族、宗教、艺术、文学和教育，详细阐释中国传统文化的优点，点出其不足，并展望中国文化未来的发展。全书揭示中国人的精神，颂扬中国文化价值，阐述中国文化深远博大的内涵，昭示文化的本质不在于物质，而在于人格和道德。

赖德烈(1884—1968)，Kenneth Latourette，20世纪美国著名历史学家，耶鲁大学传教史和东方学教授，曾任美国历史学学会主席和美国基督教学会主席。作者师承19世纪著名汉学家卫三畏，成为近代美国汉学的开拓者和领军人物(后为费正清及其领导的哈佛学派所接续)。作者治学严谨，著作甚丰，本书为其汉学代表作，另有基督教史研究代表作《基督教在华传教史》和《基督教扩展史》等。

序言
第一部分
第一章 帝国舞台：地理因素及其影响
第二章 帝国开端：夏商周（至元前221）
第三章 帝国形成：秦汉（前221—公元220）
第四章 帝国分裂：三国两晋南北朝（220—589）
第五章 帝国繁荣：隋唐（589—907）
第六章 帝国撑持：两宋（960—1279）
第七章 帝国混融：元朝（1279—1368）
第八章 帝国再造：明朝（1368—1644）
第九章 帝国鼎盛：清朝（1644—1838）
第十章 帝国衰落：西方冲击下的转变（1839—1860）
第十一章 帝国自救：西方冲击下的变革（1861—1893）
第十二章 帝国瓦解：西方冲击下的转型（1894—1945）
第十三章 华夏新生：新中国成立（1945—1949）
第二部分
第十四章 人口
第十五章 政府
第十六章 经济
第十七章 宗教
第十八章 家族
第十九章 艺术
第二十章 文学与教育
结语
译后记

本书将要讲述一个故事
，故事的内容是一个伟大的
民族和她灿烂的文明。故事
里充满了美好的愿景和卓越
的成就，亦充满了凄楚的悲
剧。数以亿计的人出现在这
个故事里，他们是几千年来
人类族群中最大的一个。故
事前后横跨五千余载。20世
纪发生的事情，让东西半球
上的人愈加感知到中国人的
重要性。20世纪以前，虽有
汉唐时代的陆上丝绸之路贯
通东西，元明时期的海上丝
绸之路连接亚非，但是，中
国人的影响力更多还是囿于
东亚和南亚。东部无边的海
洋，北部荒凉的沙漠，西部
高耸的山川，南部密布的丛
林，阻隔了中外往来交流。
中国人收到国外花样众多的
贡品，但他们依然建立了自
己别具一格的文明，这种文
明强有力地影响了他们的近
邻，尤其是日本人、越南人
和朝鲜人。人类生活中的许
多方面，尤其是丝绸、茶叶
、瓷器、纸张，以及包括绘
画在内等艺术品都发源于这
种文明。然而，19世纪中叶
以后，西方入侵引发文化和
政治革命，中国人的思想和
制度经历了更为激进的变化
。
中国是一个历史悠久的
文明古国，唯有透过历史角
度，方能最大限度地去欣赏
中国人及其取得的成就，才
能明了，他们与我们一样，
他们所做的一切，都是为了
争取更好的生活。中国人颇
具历史意识，喜欢从历史中
观照自身，我们倘能追根溯
源，便能更加深入地了解他
们，了解他们的文明。作者
在书中第一部分首先介绍了
中国的地理环境，然后依时
为序，讲述其历史沿革和文
化发展。作者在第二部分分
专题介绍了中国主要时期的
文化和制度，包括人口、政
府、经济、宗教、家族、艺
术、文学和教育等。
作者要对他的母校耶鲁
大学致以深忱谢意，因为正
是在这里的求学时代，他开
始接触中国历史，正是在这
里的执教生涯中，学校给予
他教授中国历史的机会，本
书即由此而生。本书的价值
不在于有新发现，而在于对
中国历史研究做一总结和阐
释。没有人比作者更了解这
项工作之繁难。哪些内容该
讲，哪些内容不该讲，以及
讲多讲少，讲深讲浅，煞费
心思。学术进步，一如后浪
推前浪，随着后来者对中国
历史了解日深，书中内容难
免过时。然而，本书也有可
能成功地对专家们所熟稔的
内容进行相对中肯的总结，
进而鼓励他们在其涉足领域
深入钻研。
“欲知大道，必先为史”
，历史教育重在多维思考，
独立判断。作为历史学者，
我们应该尽力提供较多的事
实，让学生进行选择判断的
范围更为广泛。这是因为任
何一位历史学者都无法做到
毫无偏见地去撰写历史。如
果他说他所写的内容皆为客
观事实，他要么是盲目地自
欺欺人，要么便是试图让他
的读者丧失警惕。对事实的
选择，需要历史学者对众多
人物和事件的相对重要性进
行研判。本书作者明了自身
的偏见：他生于西方，长于
西方，自幼接受西方教育，
难免会从局外人的视角来观
察中国大地上发生的事物，
而不会像一个中国人那样去
看待它们。他试图做一个客
观的陈述者。但他明白，他
对中国人所抱有的深切同情
，他对中国文化的高度赞赏
，很可能会让人产生误解，
觉得他是在为中国人进行辩
护。实情到底如何，相信大
家掩卷自明。