筝是我国古老的弹拨乐器之一，流传至今已有两千多年的历史，故被俗称为“古筝”。远在战国时代的秦国境内（现在的陕西省），筝就已经流行，当时称为“秦筝”。此后，又流传到了河南、山东、广东、浙江、内蒙古等地。由于历史的变迁而造成了地方风格、演奏技法等的不同，并为此形成了当今各种不同的古筝流派，使古筝的发展日趋繁荣。
筝在汉、晋以前设十二弦（见魏·阮瑀《筝赋》“弦有十二”）。隋唐时期，筝由十二弦增至十三弦（见唐诗·岑参“秦筝声最苦，五色缠弦十三柱”）。明清以后逐步增至十五弦，清光绪年间出版的《大清会典》记载：“秦筝十五弦，似瑟而小……。”清末至民国初出现了新制的十六弦筝，这种十六弦筝也就是我国近百年来流行的传统筝。建国以后，筝这件古老的民间乐器，通过演奏家们与有关专家们在对其影制与弦质改革的基础上，成功地研制出S型二十一弦尼龙钢丝缠弦筝。这种筝由于共鸣体加大，弦数增加，显然丰富了演奏的音响效果和发音的厚度。千古流传的筝，更显得委婉动听，富于神韵。S型二十一弦尼龙钢丝缠弦筝是目前我国和世界各地普遍流行的常用筝。
筝的音域很宽，大致有四个八度，其音色甜润、秀美：高音清脆明亮，中音柔和雅致，低音浑厚深沉。它既能表现活泼流畅、典雅抒情的曲调，如韩江丝竹《寒鸦戏水》与充满江南情调的《高山流水》等；又能奏出气势磅礴、铿锵有力的曲调，如《霸王卸甲》与《战台风》等。它不仅用于独奏，还在各种形式的重奏、合奏中与其他乐器互相呼应，丰富充实了乐曲多层次的表现深度和艺术感染力。筝越来越受到人们的青睐，不愧为民族乐器中的佼佼者。