本书是从精神分析视角对抑郁（dépression）和忧郁（mélancolie）所做的一系列探讨。作者认为，抑郁产生的根源在于失去某个所爱的客体，却又无法完成对该客体的哀悼。抑郁者否认了作为普遍关联的语言，否定了语言的意义。而对于言说的存在（êtreparlant）而言，语言的意义即生命的意义，对语言意义的否定也即对生命意义的否定。抑郁者是彻底的无神论者，而他自身却带有神秘色彩。他被束缚于情感之中，痛苦对于他而言是美的所在，而美是触不可及却又完满无缺的。由此，作者进一步推断：美和崇高从忧郁而来。上述为该书的理论阐释部分。作者随后以霍尔拜因的画作《墓中基督》、奈瓦尔的诗歌、陀思妥耶夫斯基和杜拉斯的小说里的痛苦和苦难主题为例，对上述理论进行了进一步的阐发。