士人向来被视为传统社会的精英分子，在中华民族的发展史上扮演了至为重要的角色。
独立自主的士人阶层崛起于春秋战国之交。当时士人人数众多，流动频繁，但世人和士人阶层自身对于其角色使命、人格修养并没有一个明确的认识。在这种情况下，最先出现的儒、道、墨三家都为士人精神的形塑做出了重要贡献，但为先秦士人精神奠定理论基础的，主要是以孔子为代表的儒家学者。
儒家特别专注于士人精神的启导与士人队伍的培养，而士人也成为中国文化和历史的脊梁。本书以儒家为主要研究对象，着眼于文化传统的传承与创新，在士人阶层崛起这一事实的基础上，探讨先秦士人精神中最具特色的品格——传承创新的文化自觉、以道自任的价值追求和修身正心的精神修养，并寻求其形塑过程中时代因素与文化传统的交互影响。