本书聚焦始于18世纪中叶的大发现时代,这段波澜壮阔的岁月持续了近200年的时间,勇敢的探险家们怀着荣誉感和使命感一次次地开展全球旅行,到人迹罕至的地方寻找新的生物。其间已知物种数量增加了将近100倍,而这些不断涌现的新物种也在挑战人类的固有认知:我们渐渐从一个以人类为中心的世界,跌跌撞撞地走向一个人类与众多物种共享的世界;尽管早期物种探寻者常以造物之神奇来赞美上帝,但进入视野的纷繁新物种却让许多人开始怀疑上帝的存在。对于地球的年龄、人类的起源、性的本质等问题的深入思考,动摇了西方世界长期以来的基督教信仰,令大发现时代的学者颇感不安,新的进化论思潮也在这种矛盾当中应运而生。
这些勇敢的探索者是怎样的身份?为了寻找新的生命形式,他们经历了哪些难以想象的艰辛?“发现”一个新物种到底意味着什么?本书将带我们回到18世纪,跟随物种探寻者的足迹,踏上危机重重甚至暗藏阴谋的冒险之旅,体验新物种的发现给人带来的惊奇与狂喜。从新大陆的现生生物,到深埋于地下的巨型古生物化石,再到显微镜下才能看到的病原微生物,纷繁的新物种促使人们开始重新思考自身在生命世界中的位置,也为人类思想史上最伟大的革命之一——达尔文的物种起源学说与进化论的提出奠定了坚实基础。