本书讲述了日本从石器时代到如今的漫长历史中的重要趋向与事件，试图找出这迷人又极具戏剧性的发展历程背后日本成功的原因。“奇迹”外表下，反映的是日本如何应对变化的形势，以及深藏在这些应对策略后日本历史中根深蒂固的价值观与习惯。

肯尼斯·韩歇尔（Kenneth G. Henshall），新西兰坎特伯雷大学（University of Canterbury）日本研究所教授，从事日本研究三十余年。于伦敦大学亚非研究学院专攻日本文学，获一等名誉硕士学位，又在悉尼大学获日本现代文学博士学位。先后执教于新西兰奥克兰大学、美国加州伯克利大学，并曾在日本多所大学担任研究员。他目前的主要工作是以跨学科研究的视角把日本介绍给更广大的读者。

原序
第三版序言
导言 非常值得认识的历史
第一章 从石器时代至建国：神话、史前史、古代史（至710年）
创造天皇的神：日本神话里的古代史
最早的居民（至约前1.3万）
石器时代的狩猎者与采集者：绳文时代（约前1.3万-前400）
新的开端：弥生时代（约前400-公元250）
古代国家出现：古坟/大和时代（约250-710）
本章综述
第二章 朝臣与武士：古代与中世史（710-1600）
有限度地向中国人学习：奈良时代（710-794）
朝廷兴亡：平安时代（794-1185）
武士国家：镰仓时代（1185-1333）
内战：室町时代（1333-1568）
国家再统一：安土桃山时代（1568-1600）
本章综述
第三章 锁国：德川时代（1600-1868）
稳定才能够生存：建立德川幕府
武士与伦理
庶民、文化与经济
洋鬼子重返与幕府垮台
本章综述
第四章 建立现代国家：明治时代（1868-1912）
维新的强化
社会的西化
人民力量的统制
朝向民主的举动
战争与政治
指导下的经济发展
一个时代的结束
本章综述
第五章 野心过度：太平洋战争
脆弱的大正民主（1912-1926）
昭和时代一开始就遭遇麻烦
扩张主义背后的意识形态
战争准备
太平洋战争
本章综述
第六章 自灰烬中复活的长生鸟：战后的成功与挫折
美国梦想的新日本
冷战现实形塑梦想
日本第一
身陷重围的超级强权——泡沫
本章综述
第七章 前途未卜的超级强权：平成时代
泡沫破裂
政治走马灯
全球化时代下日本的生活
本章综述
结论 给胸怀大志之强权的教训
参考文献
重要词汇
当代日本概况
出版后记

本书的主要目标是叙述
日本的故事。这些故事必须
从头说起，必须用平衡的、
全面的方式叙述，不可造成
混乱；必须以一种方法让日
本史可以为人所理解，但又
不至于简率或肤浅。许多有
关日本史的著作在性质上是
属于百科全书式的，有太多
细节，难以见其整体倾向；
有些日本史著作倾向于将焦
点放在一个主题上，省略了
能够平衡观点的背景；而有
些日本史著作则倾向于从近
代史开始叙述，略去了重要
的中世史背景。
这些书都有它们各自的
优点，但易于让非日本史专
家的普通人感觉气馁。在今
天这个时代，当这么多人对
日本，尤其是对日本如何成
为经济强权感兴趣时，这样
的情况似乎是可惜的。一般
读者、学生及其他专业领域
的学者们，应该都能够较容
易地获得有趣的、有教育意
义的日本史知识。
因此，易读成为撰写本
书的主要考量；另一个相关
的考量是鼓励读者研究他们
感兴趣的主题。基于这些理
由，我特意将使用的资料限
制于英文资料，而我特意常
常提供参考资料，让那些对
某主题有兴趣的读者能继续
研究。他们就是不懂日文也
能这样做。
我本身的日本史知识是
多年来透过日文和英文资料
建立起来的，但不是每个人
都能花费10年左右的时间来
学习阅读日文。大约30年前
我开始学日文时，无法阅读
日文乃是获取有关日本的任
何权威性知识的一大障碍。
目前，这种形势已不复如此
。现在，有关日本的英文书
非常多，不仅有原本就以英
文撰写的书，也包括几乎每
一种重要的日文作品的英文
译本。因此，对日本有详细
的了解是完全可能的。本书
的目标之一乃是将读者的注
意力吸引至这些丰富的英文
资料上。事实上，英文资料
这么多，我无法一一列举。
日本历史非常迷人，有
奇遇、神秘、阴谋，以及争
议等成分，而这些都包含在
本书中。了解日本史中目前
仍然模糊、没有定论的领域
和事件，对所有读者都是非
常重要的，即使不是学院中
人。
许多读者对日本如何成
为经济大国特别感兴趣。日
本的成就是形势本身与日本
对形势的反应所造成的结果
，一种基于根深蒂固的价值
与习俗的反应类型。我不让
这些价值与习俗主导我的日
本史叙述，而是在每章末尾
的“综述”中列出这些，以示
强调，并以这些作为主题撰
写各章的结论。
各章末尾的“综述”旨在
协助读者理解。日本的历史
很长，内容丰富，值得时常
停下来回顾，尝试分辨出重
要趋向与事件。我们愈是了
解日本史，我们得到的愈多
，因为这是非常值得认识的
历史。

从石器时代、大和王朝的兴起、幕府的建立与崩解，到王政复辟后快速的现代化，再到泡沫经济破灭后的困境，清晰完整地呈现了日本历史的轮廓。
除史学作品外，作者参考大量文学、哲学、政治学、社会学、经济学、文化人类学等方面的论著，深入剖析日本成功的原因，更着重于检视日本造就“奇迹”外表下的不同切面：现实与理想的调节、对集体权威的服从、对成功与野心的使命感、在道德上对善与恶的宽容、强烈的民族自豪感、对强国的学习与仿效等。
全书文笔流畅、条理清晰，每一章均可作为单独的专题来阅读，且均有综述与摘要列表，还配有大量精美而有趣的插图。本书不仅可作为历史系学生选修日本史、日语系学生修读日本史的教科书，也是普通读者通览日本历史的佳作及轻松读物。