本书是美国悬疑小说作家、“雷普利系列”作者帕特里夏·海史密斯关于悬疑小说的一份经典写作指南，也是她对自己和他人的作品进行回顾检阅的文学评论。
如作者在序言中所说，她在这本书里讲述失败的篇幅与成功的篇幅是等同的。书中的十一章涉及小说创作中的方方面面，从灵感的萌芽、视角的选择，到情节的推进、初稿的修订，等等。海史密斯以自己的几部作品(《天才雷普利》《玻璃牢房》《列车上的陌生人》)为研究案例，剖析这些经典作品前后的打磨过程，还以罕见的平直和谦卑的姿态，将自己遇到的障碍和疑难一一道来。
在海史密斯看来，作家要做的就是表达自己与他人的差异。在这种开放的精神之下，写作并不神秘，而是一种有组织的自由。

帕特里夏·海史密斯，美国女作家，一九二一年生于美国得州沃斯堡，六岁时随父母迁居至纽约，曾就读于纽约的朱莉亚·里奇蒙高中与巴纳德女子学院。她的首本小说《列车上的陌生人》于一九五一年由大导演希区柯克改编为电影，一鸣惊人。一九五五年出版的《天才雷普利》更是奠定其在类型文学中的至高地位。读者目瞪口呆地发现，雷普利在这本名作及其后的续篇中，始终在光明与黑暗之间徘徊，在“无间道”中经历“一念天堂一念地狱”的考验，带着“案底”逍遥法外，并在此后的连锁反应中犯下新的罪孽。
帕特里夏·海史密斯的作品以犯罪小说及短篇小说为主，她常年旅居欧洲各地，在欧洲受欢迎的程度远胜于美国。在世时，海史密斯曾以《天才雷普利》及《双面门神》分获法国侦探文学奖、爱伦坡奖以及英国犯罪作家协会颁发的银匕首奖；近年来，随着评论家不断发掘其作品的内涵，她身后的声誉甚至比生前还高。在数年前美国《时代》周刊选出的50位最伟大的犯罪小说作家中，帕特里夏·海史密斯仍高居榜首。
帕特里夏·海史密斯于一九九五年二月逝世于瑞士卢加诺。

序言
前言
点子的萌芽
关于利用经验
短篇悬疑小说
展开
情节设计
初稿
各种障碍
第二稿
修订
一本小说的案例史：《玻璃牢房》
关于一般意义上的悬念的一些说明
作家简介

这不是一本操作手册。
要想说明如何写出一本成功
的——也就是好看的——书
，几乎是不可能的。但是，
这就是写作之所以能够成为
一种生机勃勃、令人兴奋的
职业的原因——永远存在着
失败的可能。
正因如此，我在书中讲
述失败的篇幅与成功是等同
的，因为从失败中可以学到
很多。向大家揭示我有时在
时间、精力上的巨大损失及
其原因，也许可以使其他作
家免受相同的痛苦。我写作
生涯的前六年算不上成功，
后来发生了一些幸运的事情
。然而，我并不觉得运气是
你可以追求或指望的力量。
也许，一个作家的大部分运
气来自于在合适的时间能够
得到合适的曝光，而这一点
我确实也在书中谈到了。
本书从最基础的内容开
始，是献给新入行的年轻作
家的，当然，就作家而言，
一个年纪很大的新手也还是
年轻作家，而且，最基础的
工作总是一样的。我认为所
有的新手都已经算是作家了
，因为，无论结果如何，他
们都打算要冒着风险，让自
己的情感、怪癖以及对生活
的态度公之于众。
出于这个原因，我从日
常生活中的各种事件开始谈
起，每一起事件都可能激发
一个故事。一个作家就是在
这里起步的——先是作家，
然后是读者。所谓艺术，正
是通过告诉读者一些可笑的
，或值得花上几分钟、几小
时来关注的东西，来吸引他
的注意力。
在这本书中，我谈到很
多奇异事件，就是那些使我
写出几篇好故事或几本好书
的巧合。正是这些出乎意料
、往往微小琐细的事件，能
够给作家带来灵感。因为我
写《玻璃牢房》时遇到了比
平时更多的困难，所以，我
详述了写这本书的灵感、获
得背景材料的困难，还有编
辑之间的问题，如何收到拒
稿信，稿件又如何被接受，
然后，有点锦上添花似的，
书改编成的同名电影。
许多初学写作者都认为
，有名气的作家一定有成功
的公式。这本书首要的一点
即是澄清这种想法。除了个
性，或者说人格，写作没有
任何成功的奥秘而言。每个
人都是不同的，写作无非就
是个体表达自己与他人的差
异而已。这就是我所说的精
神的开放。而这并不神秘。
它仅仅是一种自由——有组
织的自由。
本书不是为了让谁更加
努力地工作。但我希望，它
能够让任何想要写作的人意
识到，自己心中已经蕴含的
东西。
帕特里夏·海史密斯