1871年诞生的德意志帝国只有48年历史，却孕育出了现代德国，并使其侧身欧洲乃至世界强国之列，欧洲历史格局由此被改变并延续到今日。19世纪初对抗拿破仑的战争中培育起的德意志民族之魂，在这半个世纪中生根发芽，从建国之初各邦彼此独立的状态到“一战”爆发时的“全民保卫德意志”，民族精神在德意志人民的历史与记忆中留下了深深的烙印。
德意志帝国的历史遗产并不止于此。把握新兴产业革命机遇，成功实现经济飞跃的德意志崛起之路，为现代世界提供了一条迥异于其他西欧国家通过殖民扩张崛起的强国发展范例。俾斯麦在现实政治策略下对市场机制的灵活调整与福利保障体系的建设，也使德意志帝国时期成为经济繁荣、国威高扬和军力强盛的代名词，“建国时代”的光辉与荣耀百余年来不曾褪色。
本书试图讲述这个铁血帝国从1871年建国直到“一战”后殒落、解体的短暂历史，摒弃成见，重新审视帝国的掌舵者们——从帝国的创建者“铁血宰相”俾斯麦，到带领德意志走向毁灭之路的“傀儡皇帝”威廉二世——的历史处境与心路历程，透视现实政治的复杂意涵，以及整个帝国自上而下，不同阶层人士的渴望、拼搏与挣扎。

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序章
第1章 崛起：1815—1871
第2章 俾斯麦的帝国：1871—1888
第3章 三帝一相：1888—1890
第4章 威廉二世的帝国：1890—1914
第5章 大灾难：1914—1918
结论 全剧终
注释
参考书目

1、与当今世界局势紧密相关的一段历史：
自英国脱欧后，德国总理默克尔一直扮演着欧盟的实际主导者。在默克尔下野的今日，欧洲政局面临新一轮洗牌。在抗法战争中培育起民族之魂的德国，又将面临在欧盟中与法国展开对抗合作的态势。而1871年到1918年的这段历史正是现代德国逐渐成长为欧洲世界重要力量的关键阶段，回顾这段历史，有助于我们更好地理解现代欧洲的过去与未来。
2、融合新近研究成果的易读小书：
对现代德国形成过程中的社会思潮、民众生活进行侧写，并对俾斯麦与威廉二世这两位关键历史人物做出了审慎的重新评价，吸收了现代德国史与欧洲史研究的新成果，并以10余万字的简短篇幅，清晰呈现出50年中德意志国家建立、民族意识塑造、经济腾飞、文化繁荣、走向战争等一系列主题，全文节奏紧密、扣人心弦。
3、一部荡气回肠的历史悲剧：
作者擅长把握人物心理，不仅再现了俾斯麦、威廉二世等重要历史人物的历史处境与心路历程，也利用民间档案与日记、书信材料，呈现了战争中普通德意志人民的情绪转变，揭开了这段悲剧收尾的铁血历史中，自上而下、不同阶层人士的痛苦彷徨。

序章
在 1871 年 1 月 17 日，冬日里晴朗而寒冷的早晨，普鲁士国王威廉一世的精神突然变得高度紧张。最终，这位老人的情绪彻底失控，他啜泣着说：“明天就是我有生以来最悲惨的日子！我们将要见证普鲁士君主传统的灭亡，而俾斯麦伯爵，这一切都是你的错！”此时，一位传奇的皇帝即将登上历史舞台，统一全德意志，73 岁的老国王威廉似乎并不适合扮演这样的角色，但现在人人都期待他承担起这项职责。第二天，即 1871 年 1 月 18 日正午前后，数百名普鲁士军官、贵族，以及参加过普法战争的德军各部队代表在凡尔赛宫镜厅集合。军乐队演奏的乐声通过高高的窗户飘入华美的殿堂，与人群热烈的讨论声交织在一起。接着，大厅一端的双扇大门被打开，威廉一世、弗里德里希王太子和德意志各邦代表排成庄重的队列，徐徐进入大厅，四周瞬时鸦雀无声。在场的人们意识到，自己正在见证一个历史性的，乃至传奇性的时刻。
在仪式上，威廉国王重振精神，庄严地接受了德意志各邦王公奉上的皇帝头衔。但从这一刻起，这个新生的德意志国家已然呈现出命途多舛的迹象。作为德意志国家的君主，威廉没有采用“德意志皇帝”的头衔，而是选择了更为温和的“威廉皇帝”，普鲁士国王的身份将永远在他心中占据最重要的位置。奥托·冯·俾斯麦，这个新生帝国的设计师与第一任宰相，也不是什么民族主义者，德意志在他眼中不过是普鲁士实力与影响力向外延伸的产物。他甚至故意将宣告德意志成立的日子选在了普鲁士的国庆日当天。威廉和俾斯麦需要驾驭的是一台松散的政治机器：南方各邦只是为了保护德意志同胞免受俾斯麦大力渲染的法国入侵威胁，才勉强同意加入联邦，有着“铁血宰相”之称的俾斯麦必须拼尽全力，维系这条脆弱易断的纽带。为此，他甚至不敢在德意志的任何一个邦国境内举行宣告帝国成立的仪式，只能将地点选在战败国法国的凡尔赛宫。这一决定也像是某种谶语，预示着斗争与战事将成为新生德意志帝国的核心主题。
一方面，俾斯麦可以借用数百年来不断累积的种种神话传说，为德意志的无数邦国赋予统一的民族身份。德意志帝国在创建之初的数十年里，在其境内修建了大量纪念碑，通过彰显古老的传说，为新生的德意志国家赋予集体记忆与历史意义。威廉一世甚至被宣布为中世纪名君弗里德里希·巴巴罗萨的转世。在一则脱胎于亚瑟王传说的德意志神话里，巴巴罗萨并没有死去，只是在图林根的基夫豪瑟山（Ky?h?user）脚下长眠，有朝一日定会重返人世，恢复德意志的荣光。19 世纪 90 年代，人们为纪念这个传说修建了一座巍峨的纪念碑。除此之外，包括格林兄弟在内，许多著名的德意志思想家宣称德意志的文化、语言和历史传统构成了一条超越地域分歧的强大纽带，这一看法也强化了人们对民族共同神话的信念。与此同时，工业革命的浪潮席卷欧洲已逾百年，德意志各邦如果不想在经济竞争中输给英法，就必须密切合作，共同调配物力、人力，推行更协调的政策。逐渐崛起的中产阶级也在这一时期看到了德语地区丰富的自然资源、优越的地理条件和勤劳肯干的文化传统：只要有人把德意志民族统一起来，就能使这些要素释放出巨大的潜力。
但另一方面，仅凭文化、经济和政治的纽带，还不足以建立统一的德意志民族国家。正如俾斯麦在 1862 年发表的著名演说中指出的那样，德意志民族的统一必须通过战争才能实现，这个说法在 1871 年以前得到了应验，在 1871 年以后也依然生效。俾斯麦决心通过对丹麦、奥地利和法国发起的一系列战争塑造出崭新的民族国家，正因如此，与外部敌人的斗争成了德意志帝国内部唯一具备凝聚力的共同历史经验。将 39 个邦国统一在一个联邦政府之下并不简单，帝国宪法的墨迹未干，这个体制就已经开始暴露出裂痕。俾斯麦知道，德意志民族没有经过数百年的培育，比起严丝合缝的统一整体，更像是马赛克的拼贴，只有以外敌的鲜血作为黏合剂，才能勉强维持。为此，他试图将对外斗争持续推行下去，以保全自己一手缔造的德意志帝国。
然而，这一策略充满风险。铁血宰相是一位精明的政治家，他的政治手腕在历史上堪称一流，他当然明白所谓欧洲协调体系在 1871 年有多么岌岌可危。在这个国际秩序的核心地带塞入一个新生的强权，无异于在世界级的管弦乐团中安插一个吹小号的孩童。俾斯麦知道，国际舞台上的新玩家首先必须保持低调，充分培养技能，逐步赢得老玩家们的尊重。因此，俾斯麦在短时间内不能再刻意制造对外冲突，而是要把注意力放到国内，寻找可用来团结大多数德意志人民的共同敌人。新成立的德意志帝国境内有波兰、丹麦、法兰西等多个少数族裔，俾斯麦可以将这些族裔放在对立面上，塑造德意志国民的独特身份。面对法国人时，他们应当以“德国人”自居，而不是自视为巴伐利亚人或普鲁士人。此外，宗教也是塑造民族身份的一条重要战线。德意志帝国境内三分之二的人口信仰新教，三分之一的人口信仰天主教。通过在德意志社会推行世俗化，俾斯麦试图用民族感情取代