1930年桐柏山区的一个雨夜，伐木工人何向东将战略转移的红军董向坤和周医生的女儿董红果寄养在一户姓赵的人家，而这户人家因为贫困刚将自己不满周岁的女儿小花卖给别人，因两个孩子同岁，红果改名小花。十七年后，解放军进驻桐柏山区，已经十八岁的小花来到唐河边解放军的队伍中寻找哥哥赵永生。永生两年前为了躲避仇人抓丁，离家投奔了革命队伍。小花没有找到哥哥，却遇到了自己的亲生母亲周医生，只是母女相逢不相识，周医生十分喜欢小花，把她认作干女儿。永生在一次战斗中跌落山崖，身负重伤，幸好被游击队员何翠姑救出山谷。而翠姑并不知道，永生就是自己的亲哥哥，当年被卖掉的她被好心的何向东找到并收养，改名翠姑。在一次攻打县城的战斗中，小花和永生相见，妹妹终于找到了哥哥。翠姑见到爹爹何向东，偶然向他说起永生和小花的事，何向东这才向她讲述了自己的身世。战斗前夕，翠姑将小花的入党志愿书交给小花。看到上面被更改的内容，小花才知道了自己的真实身份。在最后的战斗中，万恶的丁叔恒终于被打死，翠姑为救小花而身负重伤。战斗胜利后，小花和周医生、董向坤相认，一家团聚。翠姑在弥留之际，终于等到了亲生哥哥。在一片阳光灿烂中，小花微笑着接过永生手中的枪，继续革命的道路。
本片改编自小说《桐柏英雄》，剧中的人物谱写了一曲壮丽的英雄赞歌。本片曾获1980年第3届大众电影百花奖最佳故事片奖。陈冲凭借本篇获第3届百花奖最佳女演员奖以及南斯拉夫第9届“为自由而斗争”电影节最佳女演员奖。

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