佛教传入中国已逾两千年，早已成为中国人精神世界及文化生活的重要组成部分。佛教的原初形态是什么样的？其内容有着怎样的独特性和吸引力，从而在印度文明中脱颖而出？它又是如何扩散成为世界性宗教的？对此，一般人很难简明扼要地阐述清楚。
佛教史、东方学学者王邦维教授在其多年研究的基础上，力图简要地讲述佛教前后两千多年的历史，包括其最早的建立、佛教义理的基本内容、佛教组织的分化发展，以及佛教从印度向亚洲各地传播的过程。
本书篇幅虽小，但深入浅出，娓娓道来，是了解佛教史的入门佳作。

王邦维，四川大学历史系77级肄业，1982年在中国社会科学院研究生院获硕士学位，1987年在北京大学东语系获博士学位。1987年任北京大学副教授，1992年迄今任北京大学教授，先后任教于北京大学东方系、北京大学东方研究院、北京大学外国语学院以及北京大学东方文学研究中心。自1985年起在中国大陆、台湾以及德国、法国、印度、日本、瑞典、爱沙尼亚、荷兰、尼泊尔出版或发表有多种学术著作和论文，内容涉及佛教语言、文献、文学，印度和中国佛教史以及中印文化关系。

小引
第一讲 释迦牟尼创立佛教：从迦毗罗卫到鹿野苑
第二讲 早期佛教：教义、制度与经典
第三讲 佛教的分裂与广泛传播
第四讲 大乘佛教：空宗和有宗
第五讲 由盛而衰：佛教在印度的结束
第六讲 佛教传到亚洲各国
后记

读过古典小说《西游记
》的人，都知道“玄奘取经”
的故事。故事讲的是唐代贞
观年间，有一位名叫玄奘的
和尚，从中国出发，到“西
天”去求法和取经。玄奘靠
着他神通广大的徒弟孙悟空
，还有猪八戒和沙和尚，万
里跋涉，其间遇到许多危险
。他们克服了无数艰难险阻
，打败很多妖魔鬼怪，最后
如愿以偿，到达“西天”，见
到如来佛，取回了真经。几
百年来，这个故事很受中国
人的喜欢。玄奘和他的三位
徒弟，还有那位威力无穷的
如来佛，以及救苦救难的观
音菩萨，今天几乎已经是家
喻户晓、妇孺皆知的人物。
《西游记》当然只是神
话。不过，《西游记》小说
里的中心人物玄奘，历史上
却实有其人。玄奘是唐初的
一位佛教僧人。唐太宗贞观
元年（627年，也有的说是
贞观三年，即629年），玄
奘为了弄清佛教的一些理论
问题，万里孤征，这中间确
实经历了无数的险阻，最后
到达了“西天”，也就是今天
的印度。他在印度学习佛教
，各处朝圣，十九年后，带
着大批的佛经，回到中国。
玄奘后来成了一位很有影响
的高僧。《西游记》就是根
据他的这段经历编写出来的
一部神话小说。小说中的那
位如来佛，如果作为创立佛
教的一位历史人物，也实有
其人。如来佛有好些名字，
其中最常用的，叫作释迦牟
尼，如来只是佛众多的名字
之一。只是释迦牟尼在世的
年代，比玄奘早1000多年
，玄奘并没有，也不可能亲
自见到他。
历史上的佛教，公元前5
世纪出现在印度。佛教在印
度，有一个时期也确实很兴
盛。公元前3世纪，佛教传
出印度，先后传到了包括中
国在内的亚洲许多国家和地
区，由此成为一个世界性的
宗教，至今延绵不衰，依然
在亚洲一些国家有着相当大
的影响。中国在历史上也属
于佛教十分流行的国家之一
，佛教对中国传统思想文化
的发展曾经发生过重大的影
响。要了解中国的历史文化
，不能不了解佛教；要了解
历史上中国与印度以及亚洲
其他国家和地区的文化交往
，也不能不了解佛教。那么
，历史上的佛教，究竟是怎
么回事？它是怎样产生，后
来怎样发展，最后又是怎样
一个面貌呢？
所有这些，有许多可讲
的故事。以下我们就来简单
地谈谈佛教的历史。