古代卷以长江流域自身发展的脉络为主要线索进行讨论。同时本书对农耕、手工业、商业的发展，还对长江流域内的渔业、渔民与水域社会进行重点论述。
近代卷论述长江流域近代(1840—1949年)的经济发展及变化。内容结构上，主要围绕农业、工业、矿业、金融业、交通业、商业六大经济部门及城市发展进行专题性论述，希冀揭示近代长江流域经济发展、变迁的历史轨迹。

古代卷
第一编 史前至先秦时期
第一章 旧石器时代
一、上游地区
二、中游地区
三、下游地区
第二章 新石器时代
一、上游地区
二、中游地区
三、下游地区
第三章 夏商周时代
一、上游地区——巴蜀文化
二、中游地区——荆楚文化
三、下游地区——吴越文化
第四章 楚国与吴越
一、楚国的经济发展状况
二、越国的经济发展状况
第二编 秦至南北朝时期
第一章 大一统的秦汉时期
一、上游地区
二、中游地区
三、下游地区
第二章 分裂的三国至南北朝时期
一、上游地区
二、中游地区
三、下游地区
第三编 隋唐至五代十国时期
第一章 成长为基本经济区的隋唐时期
一、上游地区
二、中游地区
三、下游地区
第二章 五代十国长江流域内部各区域的独立发展时期
一、上游地区
二、中游地区
三、下游地区
第四编 宋元明清时期
第一章 迈向整体的长江流域——宋元时期
一、上游地区
二、中游地区
三、下游地区
第二章 明清时期长江流域发展的辉煌
一、上游地区
二、中游地区
三、下游地区
第五编 长江流域的水上篇
第一章 明清两湖水域产权形态的变迁
一、问题的提出
二、产权由采的声明：元末明初的“插草立标”
三、河泊所与明前期的水域所有权
四、垸田开发背景下的水域产权形态
五、商品经济的发展与水域产权形态
六、结语
第二章 清代水域上的征课体系、产权与湖区社会
一、河泾湖与河泾湖册
二、业甲系统的演变与渔户宗族
三、官水与子池的区分
四、草场与田渔兼顾
五、结论及余论
第三章 明至民国时期湖北地区的养鱼事业
一、养鱼事业的发展
二、养鱼事业中的纠纷
三、结论
第四章 19世纪湖北境内长江水运路线考论
一、《扁舟过三峡》中的水路
二、自然因素与汉口至沙市的水路
三、从洞庭湖出发的长江水路
四、造船的技术特点与人群
五、简单结论及余论
第六编 长江流域的围垦水面篇
第一章 圩田、沙田与垸田：水域围垦史的几种研究理路
一、引言
二、圩田：“世界史中的中国”的研究理路
三、沙田：“区域史”的研究理路
四、垸田：“环境史”的研究理路
五、余论：从“水”的角度出发
第二章 从“水”的角度出发的水域围垦史
一、问题的提出
二、中国历史上的南方与北方
三、流动性与国家控制
四、制度下的利益驱动
五、商品与市场圈
六、结论
近代卷
绪论
第一章 近代农业
一、土地开垦及农民负担
二、粮食作物
三、经济作物
四、农业改良
第二章 近代工业
一、外资企业
二、国人创办的近代企业
三、抗战期间的工厂内迁
第三章 近代矿业
一、近代矿务之初阶
二、近代矿务之拓展
第四章 近代金融业
一、外资银行
二、中资银行
三、传统金融机构：钱庄和票号
第五章 近代交通业
一、近代轮船航运业
二、传统的木船运输
三、铁路与公路
第六章 近代商业
一、通商口岸与对外贸易
二、商业组织：洋行·行帮·商会
第七章 近代城市
一、长江下游巨埠：上海
二、长江中游巨埠：汉口
三、长江上游巨埠：重庆
四、沿江其他城市

长江流域是古代文明
发源地之一，历久弥新的
有关中国南方与北方地区
历史内涵的讨论，主要针
对的就是黄河流域和长江
流域。以往言及中国文化
史，常常会说黄河流域是
文明的摇篮，这主要是由
于在当时流行的看法中，
中华文明的起源是一元的
，中心在黄河中下游地区
，并由这一核心地区出发
，向外传播至各地。还有
不少的著作将此种看法同
文明兴起于大河流域的理
论联系起来，如西亚的文
明起源于幼发拉底、底格
里斯两河流域，埃及的文
明发祥于尼罗河流域，印
度的文明繁盛于印度河、
恒河流域，而中华文明则
在黄河流域产生和兴起。
从本质上来说，这其实涉
及一个历史书写的问题，
因为占据历史叙述主导地
位的是从黄河流域衍生出
的农耕文明，因而，长江
流域就只能附属于黄河流
域而成为中华文明的组成
部分之一。对于这种现象
，学界也很早就进行了反
思，一方面，人们已越来
越认识到中华文明是由众
多区域性文化融汇而成；
另一方面，学者们也注意
到这些区域性文化本身在
日后的发展中又各具鲜明
的区域特色。基于这样一
种认知，本书将在黄河流
域的参照系之下，以长江
流域自身发展的脉络为主
要线索进行讨论。
与黄河流域不同的是
，长江流域因自然地形地
貌之故，可分为数个相对
独立的自然地理单元，以
大区而论，主要可分为上
、中、下游地区。历史时
期的人们需要克服自然条
件所带来的各种障碍，这
一历史过程也表现为整个
长江流域逐渐从支流到干
流、从分散的状况走向一
体化的发展。这个逐步走
向整合的过程中，首先是
上、中、下游等大的自然
地理单元之内的整合。各
大区的内部同样因为地形
地貌之故，存在着发展不
平衡的状况，山地与平原
、湖区与丘陵等不同的地
形又构成了大区内部的次
一级的地理单元，同样有
着边缘与核心区域之分，
当核心区逐步形成并发挥
效益，对边缘地带的吸引
力加强时，大区才得以逐
渐形成，然后朝着整个流
域的一体化进一步发展。
在流域的一体化过程中就
江与湖的关系而言，还有
一个从江河从属于湖泊到
湖泊从属于江河的过程。
在这个过程中，长江的航
运功能获得了释放，与航
运等交通事业的发展相伴
随的长距离贸易，促成了
人员、物资、信息的流动
。伴随着江湖关系演变的
一个重要的因素是堤防的
修建与不断完善，于是，
基本上是在南宋时期长江
流域最终确立了流域的整
体性。
李学勤先生等人主编
的《长江文化史》一书，
将长江流域的历史发展过
程分期为：史前、夏商周
三代、秦汉、魏晋南北朝
、隋唐、五代、宋元、明
、清。①有别于这一历史
分期方法，本书将采用冀
朝鼎先生以统一与分裂为
主要特征的历史分期。冀
朝鼎先生较早对历史时期
的黄河流域与长江流域之
间的关系进行讨论，并提
出了唐代长江下游已经成
为当时全国的基本经济区
的看法。众所周知，基本
经济区是他在《中国历史
上的基本经济区与水利事
业的发展》一书中提出的
一个概念。他指出：
中国历史上的每一个
时期，有一些地区总是比
其他地区受到更多的重视
。这种受到特殊重视的地
区，是在牺牲其他地区利
益的条件下发展起来的，
这种地区就是统治者想要
建立和维护的所谓“基本
经济区”。②
他认为，从公元前3世
纪古典封建主义结束之后
，中国就进入了一个以领
土扩张与经济中心转移，
以及政治统治不断更替为
特征的时期。而这种统一
与分裂的交替出现，却是
在一种社会结构几乎全无
变动、社会经济发展的水
平大致如旧的情况下产生
的，在缺乏机械工业、现
代运输与通信设备和先进
经济组织的条件下，无法
实现现代意义上的中央集
权。因而，中国的统一与
中央集权问题，就只能看
成是控制这样一个经济区
的问题，即该区的农业生
产条件运输设施，对于提
供贡纳谷物来说，比其他
地区要优越得多，以致不
管哪个集团，只要控制了
这一地区，就有可能征服
与统一全中国。这就是冀
朝鼎所说的基本经济区。
冀朝鼎运用基本经济区这
一概念，试图通过对中国
历史上基本经济区的转移
，去探究中国历史上的统
一与分裂这一中心问题。
他将前255年至1842年的
中国历史划分为五个时期
：
①第一个统一与和平时
期(前255—220年)，包括
秦汉两代。以泾水、渭水
、汾水和黄河中游地区为
基本经济区。
②第一个分裂与斗争时
期，包括三国、两晋和南
北朝。在这一时期里，因
为灌溉与防洪事业的发展
，使得四川与长江下游得
到开发，因而出现了一个
能与前一时期的基本经济
区所具有的优势相抗衡的
重要经济区，这是三国分
立以及后来南北朝对立的
经济背景。虽然当时的基
本经济区还是在黄河中下
游，但其与南方的差距已
远没有两汉时大。
③第二个统一与和平时
期，包括隋唐两代。基本
经济区已经转移到了长江
下游地区，但由于运河的
修筑，不仅在经济上加强
了中原与长江下游经济区
的联系，也加强了中央政
府对长江流域的控制能力
，在此之后，除了五代时
的个例之外，