这是一本关于清末民初重要思想人物研究的学术论集。晚清中国，中西交冲，新旧消长。时势逼迫下，李大钊、陈独秀、蔡元培等得风气之先的人士直面内忧外患的交迫，数十年强毅力行，行走在中国人走向世界、走向现代化的蹒跚路程上。全书共收入十余篇文章，涉及当时政治、经济、生活的方方面面。本书尽可能多地使用新近公布的档案、书信、日记乃至国内外报刊，解决了许多史学界关注却未作深入研究的问题。长篇考证发掘出大量沉睡的历史秘辛，从深度和广度上，大大丰富了今人对晚清的认识，具有重要的学术价值。

本书所涉及的李大钊、章士钊、蔡元培、陈独秀等人物与《新青年》杂志、五四运动等事件，均在中国近代史上意义不凡。其杨琥先生系李大钊等方面的研究专家。
本书主要使用新近公布的史料，尤其注重历史细节的爬梳与疏证。所提出的新认识既在学界有较高的学术价值，也对大众历史爱好者有较强吸引力，特别是对中国近代史、民国史感兴趣的读者。