本书是艾柯生前最后一本论文集，符号学研究的集大成之作。它首先是一本关于符号学的书，其次是一本关于符号学历史的书，正如艾柯的副标题“对符号和诠释的历史研究”所表明的那样。艾柯意图从三条线索来刻画“符号”从树长成迷宫这一激动人心的情节，这一过程的形象化展示就是从树到迷宫。
树，艾柯这里指的是像波菲利树那样的分类或范畴系统。这是亚里士多德的范畴表在中世纪的一次形象化。以波菲利树的结构，人们可以获得一个东西的定义，以及它与其他东西的关系。这样节点与节点之间就可以形成一种有层级的符号关系（代表与被代表）。但在艾柯看来，这种树形结构至少有两个不足：一是它无法将所有的存在或可能存在纳入树上；二是它将任何认识的存在放入这个预先设定的结构中太过僵硬。
而迷宫，尤其是作为网状的迷宫正好能弥补这两个不足。在这样的迷宫中，每个节点都与其他节点存在联系，不管从哪一个节点出发，总存在到达目标节点的可能性。迷宫的结构打破了树的严格层级，并且使得更多节点可以结合，从而能产生出新的节点。因此这就像是在原来的树上长出了贯穿整个树的新枝，而这新枝是像四面八方伸展的。