本书分为两部分，第一部分是常沙娜撰写的“敦煌小史”，系统介绍了敦煌石窟艺术的价值及历史，涵盖洞窟壁画艺术、装饰图案艺术、服饰图案艺术、敦煌的色彩、敦煌的动物等各个方面。书中有常沙娜临摹敦煌壁画、装饰图案的画作百十幅，与文字相得益彰。第二部分是常沙娜回忆的个人经历：小时候随父亲从巴黎来到敦煌，在敦煌洞窟临摹壁画，去美国求学，回到祖国后在林徽因身边学习中国传统装饰图案艺术，之后一生致力于敦煌艺术的传承与创新，用设计为祖国奉献自己的才华。本部分有许多宝贵的一手照片，展现了常沙娜跌宕起伏、丰富多彩的人生经历。
随书附赠的笔记本名为“万物有灵”，选取了常沙娜所绘的关于敦煌山川、树木、动物、花卉等自然中的图案，笔记本兼具实用性和欣赏性，是一本具有敦煌灵韵的文创作品。

常沙娜，女，满族，浙江杭州人。1931年3月生于法国里昂，1937年随父母回国。是我国著名的艺术设计教育家和艺术设计家、教授、国家有突出贡献的专家。
1945年至1948年在甘肃敦煌随其父（著名画家常书鸿）学习敦煌历代壁画艺术。1948年赴美国波士顿美术博物院美术学院学习。1950年冬回国。1951年在清华大学营建系工艺美术教研组任助教。在全国高校院系调整后，于1953年调入中央美术学院实用美术系任教。1956年中央工艺美术学院成立，任染织美术系讲师、副教授、教授。1964年加入中国共产党。1982年任中央工艺美术学院副院长，院学术委员会主任。1983年至1998年1月任中央工艺美术学院院长、院学术委员会主任。当选中国共产党第十二、十三次全国代表大会代表，第七、八、九届全国人民代表大会代表，第九届全国人民代表大会常务委员会委员，第八、九届全国人大教科文卫委员会委员，中国美术家协会第五届副主席，首都第一届女教授联谊会会长。1960年曾被评为全国文教战线“三八红旗手”，1982年中华全国妇女联合会授予全国“三八红旗手”称号。曾任国务院学术委员会学科评议组成员，中华全国妇女联合会第五届执行委员，中国国际文化交流中心理事，欧美同学会副会长。

一、敦煌莫高窟艺术的价值
二、敦煌莫高窟历史文化艺术的背景
1.敦煌的历史
2.我国石窟寺的形成
3.沙门乐傅的传说
4.莫高窟的年代和规模
5.敦煌藏经洞的发现
三、敦煌历代石窟佛教艺术巡礼
1.壁画艺术的主要内容
2.敦煌历代装饰图案
3.敦煌历代服饰图案
4.敦煌的色彩
5.敦煌的动物
6.敦煌石窟艺术在各个历史时期的发展
四、敦煌守护神——我的父亲常书鸿坚守敦煌四十年的故事
五、常沙娜与敦煌