月亮——代表崇高的理想与精神境界，小面额的硬币六便士——代表着世俗的锱铢必较与蝇头小利。毛姆以法国后印象派画家高更为原型，讲述了人到中年的伦敦证券经纪人斯特里克兰，毅然舍弃富裕和美满的家庭，奔赴南太平洋的塔希提岛去追求自己的艺术之梦，最终穷困潦倒，客死小岛，也无怨无悔的人生历程。小说主题表达了精神优于物质，个体大于社会。告诉读者在当今喧嚣、浮躁挤压并侵蚀着人性的当下，要倾听和遵从自己内心，切莫为些鸡虫得失而迷失自己。 在一次战斗中，战友为营救美国青年飞行员拉里而牺牲。拉里开始思考人生意义，既然世间有真善美，为何还有战争与不幸?对此他感到无比的迷茫与怅惘。战争结束后，拉里回到故乡，美国上下掀起要开创一个"宏伟而繁荣的时代"的热潮，他却难以置身其间。为了让心中那份难以割舍的疑虑得到答案，他放弃求学与就业的机会，并丢下未婚妻来到巴黎，踏上了全心全意探索人生意义的漫长历程。最终在印度的精神哲学中追寻到了精神出路：“心怀慈悲，淡定无私、感恩忘我、禁欲克己的平静生活”。回国成为了一名出租车司机，正所谓大隐隐于市。《刀锋》的主人公拉里以著名哲学家维特根斯坦为原型，也有作者自己心路历程的影子，小说表达了西方整整一代知识分子对人生意义和自我存在价值地追寻。

生理的残疾、宗教的束缚、艺术上天赋的缺位、经济上的不够独立、情欲的纠结，包括他爱而不得——成为了毛姆的人生枷锁。《人生枷锁》是毛姆的一部半自传小说。小说以质朴的文笔、自然主义的手法为读者叙述主人公菲利普从童年时代起的三十年的生活经历, 反映了一个青年的痛苦、迷惘、失望、挫折和探索, 以及逐步摆脱种种枷锁, 寻找生命意义, 走向成熟, 获得精神解放的历程。