清末民初，江南小镇，曹家深宅大院内演绎着一段鲜为人知的往事：大少爷曹光满把持着家中大权，一妻一妾生了七个女儿，终无传宗接代之子，令其疯狂。二少爷曹光汉从西洋留学归来，极不情愿地遵从父母之命，娶了世族之家大小姐郑玉楠为妻。他身为人夫，却摆脱不了深重的恋母情结，以至无法行夫妻之礼，唯一让他感到振奋的是和从瑞典请来的机械师路卡斯共同创办“火柴公社”，而受过新学教育的少奶奶郑玉楠在内心极度苦闷之下，与路卡斯产生恋情并怀孕……本小说改编成电视剧《中国往事》在国内热播。
《苍河白日梦》是刘恒的唯一一部新历史主义小说。它选择了一个百岁的老人即一个封建家庭的家奴，作为替代叙述人和与之相适应的记录体的形式向读者展现一段个人眼中的历史——曹家的欲望史。这部小说仍然是沿着他以前作品的路子，描画人的生命困境，关注个体无常的命运，引发人们对自身局限性的思考，对人的欲望与死亡的思考。

1.《苍河白日梦》与莫言《生死疲劳》、贾平凹《秦腔》、阿来《尘埃落定》等共同入选《共和国作家文库》。
2.《苍河白日梦》被美国大西洋出版社翻译出版
3.由刘恒小说改编的电影《菊豆》获奥斯卡最佳外语片提名