三、二仕江西
因其在郴州、桂阳政绩卓著，得到达官们的赏识和推荐，于仁宗至和元年(1054)通过考核，周敦颐得到一个“大理寺丞”的京官头衔。所谓京官头衔，即有京官其名，而无实职的官员，如大理寺丞、太子中舍签书等。朝官才是不仅有官名，而且有实职的官员。宋时大理寺为司法复核机关，一般案件由受理官员判定，大理寺不再过问，复核的是各断案机构送审的案件。官员除主管判寺外，还有大理寺正、大理寺丞、大理寺评事三等，均为断案之官。周敦颐的大理寺丞只是个名分，而非实授。在宋代，有进士之类出身的判、司、簿、尉等宫员，通过七次考核的，可以晋升大理寺丞。无出身的知县、县令、录事参军等官，通过六次考核可以晋升大理寺丞。周敦颐属于后一种情况，完全是依靠政绩得此晋升。大理寺丞虽然只是个京官头衔，但也有一定的意义。在当时凡不是京官出任知县的称县令，如前所述“郴县令”“桂阳令”；由京官或有京官头衔的出任知县称为知县。虽然同是掌管一县政务，官衔却有高低。三十八岁的周敦颐得到京官头衔后被调往南昌．因此可称为洪州南昌知县。
南昌是洪州的首县，与他曾经做过主簿的分宁县同属于洪州府。时隔十多年，但当地人对这位疑难案件曾经“一讯立决”的年轻主簿，还记忆犹新。所以，南昌人听说周先生又回来了，都高兴地说：“他就是当初在分宁为官，能够辨断疑难案件的那位，这下子我们有个可以诉说冤情的知县了。”同时，那些有不轨企图的人又相互告诫：我们应该听从教导，不要干作奸犯科的勾当了。当时百姓害怕犯罪，官吏以贪污为耻，民风吏治为之一振。“桃李不言，下自成蹊”，“其身正，不令而从”这些古语，在周敦颐为政南昌期间得到了验证。
其“身正”，既表现在勤政为民，多为百姓兴学办案等实事上，又表现在为官清廉，不贪污腐化上。周敦颐是以诚为本的，每教人如孔颜乐处，自己也身体力行。他在南昌期间得了一场急病，昏迷了两天两夜，大家都以为他不久于人世了。朋友潘兴嗣赶来为他料理后事，发现他日用的物品很少，就一只破筐子装着，才剩下几十文钱。这一幕给潘氏的感触很深，他后来在《濂溪先生墓志铭》中说：“在南昌时，得疾暴卒，更一日一夜始苏。视其家，服御之物，止一敝箧，钱不满百，人莫不叹服，此予之亲见也。”地方官的待遇原本就低，万户以上大县的县令每月才二十千，不满三千户的小县仅十千。收入不多．养家之外，他心里想的是更多需要帮助和周济的人，这使他正常的薪俸都没能用在自己身上。而对他人的施舍，却毫不吝惜。亲戚朋友困难，他出手大方。《濂溪先生墓志铭》有云：“君奉养至廉，所得俸禄，分给宗族，其余以待宾客。不知者以为好名，君处之裕如也。” P16-17