话说大清王朝，自世祖顺治帝定鼎中原后，圣祖康熙、世宗雍正、高宗乾隆、仁宗嘉庆，皆历朝雄主，霸业兴盛，国势蒸蒸，人丁兴旺，四万万外，皇家恩威所及，边国近邻，莫不遣使纳贡，臣服天朝皇威。到宣宗道光登位，国势便如秋日斜阳，一日不如一日，外患一年紧似一年，英、法等红毛鬼子驾船漂洋渡海而来，用舰炮开路，通口岸，占土地，索库银，弄得一发不可收拾。
历至文宗咸丰十年秋九月，英、法联军攻克大沽、北塘要塞，入占天津，向京师进犯，于通州八里桥一战，清军全线溃退，京师震动，人心惶惶，京师九座城门悉行关闭，文宗皇帝于海淀圆明园闻报，万分震恐，立召王公大臣会议，命恭亲王奕诉留守京师，主持抚局。之后，文宗皇帝仿祖宗遗制，行秋狩木兰故事，携东皇后慈安、西皇后慈禧、五岁皇子载淳，由朝中一班王公大臣簇拥着，乘辇出圆明园东门，往热河承德行宫避处，一路行色匆匆。正是：
凄惶孤家走热河，谁挥返日鲁阳戈？
箜篌嘈嘈雨狂骤，斑竹萧萧泪滂沱。
阴昼长夜侵玉座，秋风乔木纪金陀。
离离山庄原上草，烽火照宫帝奈何！
是年冬十月，英法联军打破京城，烧杀劫掠，焚毁圆明园。恭亲王奕?派人出京，六百里加急，奏报文宗皇帝，称英、法两国要求派公使驻京，中国输银赔款，增开商埠，削减关税，允许两国舰船入内河航行。朝廷若不答允，即行焚毁皇宫。文宗皇帝览奏，当场昏厥，深夜醒来，忧虑焦急。加之口外严寒，以致圣躬违和，患起病来。太医百般调治，也不见好转，圣容日见消瘦。
至翌年秋八月，文宗皇帝疾甚，召怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺、军机大臣穆荫、御前大臣额驸景寿、吏部左侍郎匡源、礼部右侍郎杜翰、太仆寺少卿焦右瀛至榻前，说道：“朕自继位以来，天下未有宁静，今又不意英、法二竖犯我心腹，入据京师，城下逼盟，正赖与卿等挽回危局。不期朕天年将尽，要与尔分手。此无他嘱，唯嗣子载淳年幼，承继大统，望卿等共佐之。”众臣闻言，伏地叩首道：“陛下春秋正富，正好励精图治。今龙体欠安，何出此不祥之言。”文宗皇帝目示贴身太监，太监拿出一方黄丝帕记录，文宗皇帝又道：“兹立嗣子载淳为皇太子；载垣、端华、肃顺、穆荫、额驸景寿、匡源、杜翰、焦右瀛八人为赞襄政务王大臣，辅佐朝政。”文宗皇帝说过，又命贴身太监捧出两颗玉玺，一名“御赏”，一名“同道堂”，分给慈安、载淳，交待道：“日后下传皇帝圣旨，都须在谕旨首启位置，盖上“御赏”印；在末尾位置盖上“同道堂”印，两印符合，方为有效。文宗交待毕，闭目再不语。诸臣退出宫来。是夜文宗驾崩。
第二日，众人尊文宗皇帝遗命，立六岁皇嗣子载淳继位，是为穆宗；宣布新皇帝由载垣、端华、肃顺、穆荫、额驸景寿、匡源、杜翰、焦右瀛八大臣辅政，赞襄政务；定明年为“祺祥”元年。由是东皇后慈安，称东太后，西皇后慈禧，称西太后。西太后以幼帝生母身份将“同道堂”印控制起来，每逢下诏，代子钤印，取得总揽朝政奏疏之权。众大臣见风使舵，趋之若鹜。不数日，即有山东御使董元醇取宠两宫太后，奏请两宫实行垂帘听政故事，由一二亲王辅政。八大臣闻知，拟旨严词切责，请皇太后加盖印章。西太后慈禧，拒不盖印，八大臣停止上朝。慈禧无奈，被迫盖印，由此嫉恨八大臣，欲扳倒八人，揽权称制。密使贴身太监安德海出行宫，潜回京师，给恭亲王奕诉送信，联手发难。
恭亲王奕诉在京中主持抚局，与英、法两国公使议和，达成和议，干戈化玉帛，京师归于平静。奕诉正思如何迎文宗皇帝梓棺回京，读了安德海送来的密信，决计联手发难，派兵迎文宗皇帝梓棺回京。八大臣沿途护送，不知有计。（P002-004）