第一章
1865年3月23日下午4点，辽阔的太平洋上空传来一阵喊声：
“我们还在上升吗？”
“不，我们正在往下掉！”
“把所有重东西都扔下去！所有！”
一只氢气球正快速掠过天空，气球下边的吊篮里坐着五个人。暴风已经刮了五天，他们早就迷失了方向，连最有用的东西都扔掉了。
3月24日清晨，风暴减弱了，可是气球却又在下降了。乘客们知道，氢气已经不足了。下面没有大陆，甚至连一个小岛、一艘船都没有。如果在天黑之前还找不到陆地，他们必定会葬身大海。
“还有什么可扔的吗？……吊篮！”
吊篮很快掉了下去，五位乘客爬上了气球网。气球急剧上升起来，但没过多久又开始下降。
下午4点钟，突然响起一阵狗吠，原来他们还带着一只狗！
“陆地！”
前面的确出现了一片陆地，不过距离可不近，气球还能坚持吗？巨大的浪花都好几次碰到网的下部了。半小时后，乘客们已经有半截身子都浸在了海里。
这时，气球在一个巨浪的拍打下，竟一下子飘升起来，并在两分钟后降落在沙滩上。乘客们忙脱身出来，气球又被风吹起来消失在空中。
气球上原本有五个人和一只狗，现在却只有四个人了。他们发觉少了一个伙伴，马上大声喊：
“我们去救他！”
第二章
这几个被飓风抛掷在海岸上的人，根本不是什么飞行员，而是一群战俘。在可怕的南北战争期间，他们被南军俘虏，困在南方的要塞里士满。
这些被俘的人中，最出色的一位就是赛勒斯·史密斯。他是一名工程师，约有45岁。他见多识广，在任何紧要关头都能保持清醒的头脑和坚定的信心。战俘中还有一个重要的人物，是记者吉丁·史佩莱。他和赛勒斯·史密斯一见如故，都想早点逃出里士满。
在此期间，史密斯意外地遇到了以前的仆人纳布。他是一个黑人奴隶，大约30岁。史密斯早就给了他自由，但他并不愿意离开主人。他听到主人被俘的消息后，就冒着生命危险来到了里士满。
里士满正被北军包围着。俘虏们想要逃离，里士满的地方长官也一样迫切希望冲出重围。为此，他命人造了一只氢气球，打算派人乘坐气球越过包围线。
气球预计在3月18日起航，可那天却刮起了大风暴。他们只好延期动身，把氢气球放在了里士满大广场上。
3月20日，工程师赛勒斯·史密斯在大街上被一个名叫潘克洛夫的水手叫住了。潘克洛夫年龄在35到40岁之间，是北美人。他体格健壮，曾航遍各大洋，参加过一切可能和几乎不可能的探险。年初的时候，潘克洛夫有事到里士满来，却不幸被困在了城里。他身边还带着一个15岁的男孩，名叫赫伯特，是一个孤儿。
潘克洛夫早就听说过工程师的大名，因此直截了当地说：“史密斯先生，你打算逃跑吗？”
工程师用敏锐的眼光打量着水手，很快就确信了对方是个诚实的人。
“你是谁？”
潘克洛夫做了自我介绍。
“你打算用什么办法逃跑？”
“用那只气球……”
水手的话还没说完，工程师就明白了他的意思。他把他带到自己的住处，在那里，水手说出了他的计划。其实很简单，他们只要冒着生命危险去实施就行。这个计划是可行的，夜间虽然有岗哨，他们还是可以走近气球，潜入吊篮，然后割断系住吊篮的绳索。
晚上9点半，五个俘虏在吊篮旁边会合了。他们没说一句话，史密斯、史佩莱、纳布和赫伯特在吊篮里坐下来，潘克洛夫把压载物一一解开。现在，系着气球的就只剩下一根钢缆了。
这时，突然有一只狗跳到了吊篮里，原来是工程师的爱犬托普。
“可怜的畜生！就多它一个吧！”潘克洛夫一边说，一边解开了钢缆，气球很快就向上升去。
后面的事大家都知道了：在3月24日那天，这五个人有四个被抛弃在一处荒凉的海岸上，一个人丢失了！而这个丢失的人，就是工程师史密斯！
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