拓跋琏夺得今山西、河北地区以后,为了统治的需要,于天兴元年(398年)七月把首都迁往平城(今山西大同)。
秦汉以前,平城及其周围地区还是一片荒原。西汉于此筑平城县,但人口很少,名为县城,实际上只是一座防御北部边境游牧民族的土堡。东汉以后,汉族势力向南退缩,平城及其周围地区先后成为匈奴、乌桓、鲜卑等北方游牧民族的游牧场所。
公元310年,拓跋畦的先祖猗卢受西晋封号为代王,公元313年以平城为南都,开始营建城邑。至公元376年,拓跋部被前秦击溃,平城又沦为会战之地,城邑毁坏,人口流散。
拓跋琏定都平城后,将平城改称代都,在平城设置司州、代尹和平城县等各级行政机构,开始对平城进行大规模的营建,从此,平城从荒僻的小城逐渐变成北魏的政治和经济中心。
北魏平城分为廓城、宫城和汉代旧城三个部分。廓城与宫城南北相对,旧城位于廓城东部一隅。宫城是拓跋硅定都平城时开始营建的。它拔地而起,展布于如浑水(今名御河)两岸的平坦开阔处,并与旧城之间保有相当大的一段距离,其位置大约在今天的大同火车站一带。汉代旧平城位于现在的大同市东京包铁路南侧的古城村附近。廓城的范围最大,它是在宫城和旧城之间的开阔地区逐渐发展起来的。拓跋畦定都平城以后,大量的拓跋部、汉族和其他北方地区的少数民族的人民被迁到平城周围,天兴元年十二月还迁徙旧燕境内“六州二十二郡守宰、豪杰二千家于代都”。⑩当时有很多手工业工匠和商人聚居于宫城与旧城之间,使这里逐渐形成了一个人口密集的地区。到北魏明元帝泰常七年(422年),为了便于管理,在这一地区的外围还修筑了城墙,成为平城的廓墙,这一地区便成了平城的廓城。廓城的范围大约包括了今大同火车站以南,市中心以东、以北的地区。廓城城墙东西4公里,南北4.5公里,呈长方形,通体由黄土筑成,高大雄伟,虽城外不挖壕堑,但固若金汤。
廓城内被划分为若干方形的居民坊,大坊可住四五百家,小坊也能容六七十户,坊问开巷,巷通街衢。北魏王朝对廓城的管理极为严格,在廓城南建了一座白楼,楼上摆有一面大鼓,晨昏按时击鼓,作为启闭城门和坊门的信号,逾时出入,谓之犯禁。
廓城内后来在北魏一代陆续建有近百所寺院,以佛教寺院为主。东郊是一片岗阜,由岗阜东行便是有名的汉高祖被匈奴围困过的白登山。白登山周围15公里后来被辟为广大的苑囿。苑内建有太祖庙,又称东庙,建于明元帝永兴四年(412年),供奉拓跋畦的神主。
商业区设在城南不远,这里有太武帝始光二年(425年),少室道士寇谦之建议修建的大道坛庙,宏伟庄严,是北魏道教的最主要建筑。由商业区往南,弱柳荫街,丝杨被浦,长塘曲池,星罗棋布地撒在良田沃野之间,景色非常优美。
宫城建设的第一次高潮从公元398年七月到公元434年七月,经拓跋硅和明元帝拓跋嗣、太武帝拓跋焘三代,共36年。这一时期是宫城建筑群的规划和初建时期,初步建成了具有12座门的宫城。宫城内建有宫殿、宫室以及宗庙、社稷和其他附属建筑与设施。
宫殿是皇帝处理政务的场所。这一时期先后建有天文、天华、中天、天安、紫极、西昭阳、永安和安乐等八殿。其中最先建造的是天文殿,公元398年十月动工,十二月落成。天文殿是拓跋硅和明元帝拓跋嗣接受百官朝贺的场所。太武帝拓跋焘时,永安殿成了朝会各国的正殿。
宫室是皇帝、嫔妃、太子的居所,依其方位分为东宫和西宫。西宫始建于道武帝天赐元年(404年)十月,在拓跋畦和明元帝拓跋嗣时期是皇帝居住的地方,其建筑占地面积颇大。东宫建成于太武帝延和三年(434.年)七月,是太子居住的地方,这是明元帝确立储君制度以后的相应产物。
附属建筑,值得注意的是库房,其中存放铠仗的有40余间,存放丝、棉、布、绢的有10余间,均为土屋。
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