英国人对于文学家的尊崇和热爱，是发自内心的。这种深厚的情感，必然来自长期的历史积淀。可以说，英国的民族性格，使英国文学更富有自尊，进而促进了它的形成及发展；而英国文学的日渐成熟，又进一步塑造了英国人的性格。两者相得益彰，使无论是英国人还是英国文学，都具备了鲜明的“英国特色”——英国人的言行举止，像文学作品中的骑士一样彬彬有礼、文雅考究；而英国文学也像英国人一样，颇有绅士风度。
从这个角度看英国文学，也许能够更准确。
中世纪文学
英格兰岛的早期居民没有留下书面文学作品。
公元5世纪，外来入侵者占领英格兰岛，并留下一部神话史诗——《贝奥武甫》。全诗结构完整，文字生动，语法讲究，体现了古英语诗歌的特色。
公元6世纪，基督教传人英国，出现了宗教文学。到了1066年，法国人人侵英国，古英语开始慢慢变化，文学上出现了新的风尚。骑士传奇开始风行，主要内容是歌颂对领主的忠和对贵妇人的爱，其中最杰出的作品是《高文爵士与绿衣骑士》，讲述的是亚瑟王“圆桌骑士”的奇遇。
中世纪英国文学的最高峰，出现在14世纪，代表作家是乔叟。他的杰作《坎特伯雷故事集》采用韵文的形式，刻画了一群朝圣者的形象，行文生动活泼、可读性强，对于当时社会现实的反映是全面而深刻的。
文艺复兴时期
16世纪的英国，是世界上最强大的国家。1588年，英国海军一举击败西班牙的“无敌舰队”，民族情绪愈加高涨。文化和文学领域风起云涌，名家辈出。
诗歌领域，成就最高的当属埃德曼·斯宾塞，代表作《仙后》。作品借用中世纪骑士传奇的体裁，以寓言的形式，歌颂了象征着英国民族的伊丽莎白女王。《仙后》中的韵文，与中世纪相比，要灵活得多，十分优美。这使得斯宾塞不仅独步当时诗坛，而且被后世研究者誉为“诗人中的诗人”。
文艺复兴时期，英国散文的代表作家是培根。其风格简约，隽永悠长，谈及哲学、思想、政治、文艺等各个方面，时有真知灼见，以类似格言的方式清晰地呈现给读者。我们今天耳熟能详的“知识就是力量”“生活的理想，就是为了理想的生活”“如果把快乐告诉一个朋友，你将得到两个快乐，而如果你把忧愁向一个朋友倾吐，你将被分掉一半忧愁”等至理名言，就是培根散文中的原句。时至今日，在全世界范围内，培根散文仍然被广泛阅读。
英国文艺复兴时期的最杰出代表，毫无疑问是莎士比亚。莎士比亚一生写了三十七部戏剧，博采众长而又自有创造。历史剧描画了整整三百年的英国历史，场面之宏阔，在世界文学史上前所未有。喜剧幽默风趣，生活气息浓郁，如《仲夏夜之梦》《威尼斯商人》《第十二夜》。悲剧代表作是《哈姆雷特》《奥赛罗》《李尔王》以及《麦克白》，戏剧冲突深刻、激烈，语言华美，对于世相人心的洞察是无与伦比的。这几部作品代表了莎士比亚的最高成就，影响了其后欧洲乃至全世界的戏剧创作，至今难以超越。（P2-3）