故事素材有的来自典籍，有的则来自采访，而且取材于地方志和民间信仰的地方甚多。何以至此，根源于格林兄弟的感召。小格林当年在写给大格林的一封信中曾说，你可以去搜寻古诗，或许可以从中找到一些没有被发现的重要东西。1805年，著名法学家、历史法学派的代表人物萨维尼，曾带着大格林前往巴黎，搜集编写罗马法史所需要的资料，此后不久，大格林决定搜集德意志古代传说和童话。传说或者轶事正是民间信仰的流传载体之一，越是深入民间采访，就越发深刻地体会到各种传说能够释放出巨大的能量，正如小格林所说，其中的确潜含着某些重要的东西。其一，有的传说何以能够长久地存在于民间，甚至可以锁定为先秦至今，是因为它们原本就属于民间叙事的重要组成部分，既可以给人们带来听闻快感，还可以作用于化解身心疲惫。自己的心头所想若是难以言说，不妨诉诸于讲述听闻，借他言己。故事的来龙去脉，更是有可能契合于人们的日常所思，自是可以借助于他人的遭遇寻找自己的未来。其二，有的传说高度契合于传统典籍中的相关论述，但传说所具有的灵活面貌是典籍记述难以具备的。传说中的人物灵活多变，正好搭配着日用常行的灵活性。尽管典籍记述可以成为民族文化的载体，但难免具有僵化气质，相比较而言，各种传说会以活生生的面貌承载着民族文化。其三，历史法学派致力于关注民族传统与当前日常的关联性，各种传说古今流传，所带来的正是古代元素对当代生活的深度参与，但又并非所有的古代元素都可以流传至今，民间接受恰恰是一种遴选淘汰机制，古与今或者传统与现代的对接，可以在当今的日用常行中实现整合。理性思考的悖论结构乃至化悲为美的拯救策略，就存在于自古至今的历史夹层和人们的日用常行中。
在素材、文本与作者之间，作者扮演的角色就像是法官，素材就是案件，文本就是最终的判决，时代背景和文学创作规律就是法律。法官按照法律审判案件，做出最终判决，同样的道理，作者按照时代背景和创作规律审视素材，写出文本。在素材上，地方志大多为历史实事秉笔直书而进行记述，民间信仰则通常具有超验色彩。
《天鹅绝唱》试图以长篇小说的方式解构地方志和民间信仰，再进行重构，将其间的人文关怀落实在时下人的具体生活中。地方志以史笔架构时空，难免具有架空之嫌，民间信仰尽管为时下人所体认，但有形上之虞，而小说正可以救民间信仰之弊，补地方志之偏。正如不同的法官，在面对同一起案件时会做出不同的判决，字里行间潜藏着法官自身的各种考量，文学文本中同样包含着作者的人文见解。
《天鹅绝唱》：
王财主带上礼品，直奔丁家，见到丁尚书，便说明来意。丁尚书捻着胡须说道，准是空梦大师的门徒所为，身居红尘之外，竟动起了思恋红尘之心。你先回家等着，我马上就去找空梦，让他管教门徒，严整门户，救出你家儿媳。王财主转身了回家。丁尚书赶到五蕴寺，院内僧众纷纷向他点头示以礼貌。他走进了古刹后院，去了空梦的卧房，见空梦不在，便要等待，无聊时，发现床头上有一盏奇异的酒杯，酒杯上放着铜钱。
丁尚书纳闷自问，佛门重地怎么会有酒具？他仔细观看，发现那铜钱极其普通，那酒杯却是稀世珍品，抬手去拿，却拿不动，顺着手劲，转动了一下。床内侧的墙壁上突然破开了一扇门。原来那酒杯正是打开壁门的机关。丁尚书颇感惊讶，只见门后有内室，就走了进去，惊然发现，王家的戴氏儿媳赤身裸体躺在床上。戴阿娇躺定未动。
丁尚书转身往回走，自言自语，若是其他僧人祸害乡里，倒还好办，空梦不同于其他和尚。他似是皇上的佛门替身，却又有点不像。回到家里，免不了思考再三，第二天早晨，动身启程，一路上义愤填膺，不思茶饭，时时揣摩，刻刻掂量，时隔几天，终于见到了光绪皇帝和慈禧太后。丁尚书战战兢兢奏日，鹅湖五蕴寺的空梦和尚，无视后院风纪，胆敢劫掠良家妇女。细细说来，他犯有欺君之罪、祸害乡里之罪、奸非之罪、辱佛门之罪。没等他奏完，光绪皇帝便说，你既已告老还乡，就该在家里好好安度晚年。罢了吧！罢了吧！慈禧太后瞥了光绪一眼，始终没有说话。
丁尚书不再多说，却又欲罢不能，回到鹅湖，仍是坐立不安，夜夜无眠。几天后，带领王财主和两家家丁，扑进了五蕴寺，众人纷纷挥舞着镐锹锄镰。院内大乱，丁尚书命人捉住空梦，押解至后院的园地里，又命人在地上挖坑，并将其他僧众隔离在前院。空梦大叫大嚷，你为何如此待我，竞不顾往日情面。丁尚书命人把他的嘴堵住，等众人挖好坑，让人把他丢到坑里，往坑里填土，要将他埋住，只让他的脑袋露于地面之上。
丁尚书亲自挥舞钉耙，朝空梦的脑袋耙去，就跟耙地似的。空梦毙命，丁尚书硬是把他的脑袋拔了下来，就跟拔萝卜似的。董醒愚奋力反抗，扑入后院，仰头大喊，我的父亲、你们的师父，被人杀害，我们岂能瞪眼看热闹。其他僧众随即扑来，双方即时交战。鲜血和泥，腥味四溢，和尚们终因人少力薄而败。丁尚书拎着空梦的头颅，叮嘱丁香顺和王财主，你们善后，我马上进京请罪。
丁香顺和王财主率众在寺内搜查，最后扑入卧房内室，找到了戴阿娇。戴阿娇竟扑到了董醒愚的跟前，并且抱住了他。王财主见状怒道，我家儿媳岂能跟其他男人有身体上的接触！在你还没有出生以前，我就跟你爹约好了，两家若是生下两男或者两女，就让你们成为异性兄弟或者姐妹，两家若是生下一男一女，就让你们成为夫妻。你和我家憨儿的亲事，属于两家相好的娃娃亲，岂能由着你胡闹。董醒愚拉着戴阿娇急急逃脱。王财主暴跳如雷。丁香顺继续率众搜索，探看是否还有其他异常状况，确又有惊天发现。
丁尚书大义凛然，视死如归，面圣奏日，臣已按皇上的旨意，将空梦就地正法，他的头颅已被我挂在菜市口。光绪震怒道，是谁让你处决空梦的？丁尚书赶紧奏日，皇上，是您亲口说的。您曾吩咐微臣，拔了吧！拔了吧！我揣摩了您的圣意，于是就像拔萝卜似的，把空梦的脑袋拔了下来。光绪怒道，我说的是，罢了吧！罢了吧！是作罢的罢！不是拔萝卜的拔！丁尚书立即奏日，微臣已老，耳聋至极，听不清龙言圣语。光绪似有难言之隐，结结巴巴叱道，你可知罪？丁尚书爽利答道，臣知罪，但死而无憾，即刻赶往刑场。慈禧太后却说，你办了一件利国利民的好事，何曾有罪？暂且不要离京，等我查明内因，再做论断。丁尚书低头扭脸看了一眼光绪，发现光绪只是摇头，无话可说，便转身退下。
丁香顺进京寻父，一路上，时常仰望青天白日。董醒愚悄悄跟来，始终相隔几百米。丁香顺见到丁尚书便说，五蕴寺内藏有军械，数量之大，堆积如山。丁尚书一听，登时急拍脑门，念叨了起来，那群和尚到底想要干什么？皇上到底想要干什么？能否逃得过太后的耳目？丁尚书彻夜难眠，躺在床上烙大饼，黎明时分，起身写下了一首题为《叹人生》的诗。
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