“西郊”与“南郊”指的是两种不同的国家祭典——“西郊”是拓跋人的祭天大典，代表北亚草原游牧文化的一支；“南郊”则是汉族王朝国家祭典的核心，同样也是祭天仪式。从西郊到南郊，意味着游牧之俗向华夏之风的转变。
在北魏史的研究中，孝文帝的汉化改革历来为史家所重视。本书追根溯源，从嘎仙洞鲜卑石室的发现讲起，对北魏内部势力进行细分，极具创见地提出“代人集团”这一重要概念，指出其居于北魏政权的核心地位，再以统计学的方法，揭示改革前后各方势力的消长。在讲述孝文改革之前，作者首先回顾了文明太后的崛起之路与统治手段，她推动的俸禄制、三长制、均田制，实为孝文奠定了坚实的基础。而对于孝文改革，作者则详人所略，另辟蹊径，敏锐地抓住以祭典为代表的礼制改革，并着力探讨孝道与北魏政治间的关系。
孝文帝热烈推动的迁都与改革，对后世影响甚巨，改变了中古史的走向。何以如此？本书洞幽察微，对这一复杂问题进行了解答。

序
导 言　从草原游牧封建制到家产制
第一篇　代人集团
第一章 “帝室十姓”与“国人”
第二章　拓跋魏的国家基础
第二篇　文明太后
第三章　文明的崛起
第四章　文明的改革
第三篇　从西郊到南郊
第五章　国家祭典的改革
第六章　民爵与民望
第七章　孝道与北魏政治
第四篇　附录

公元493 年，北魏孝文帝力排众议
将国都从平成迁往洛阳，并致力推行汉化运动
完成了祭天大典从“ 西郊”到“ 南郊”的转变
使游牧之俗渐慕华风
孝文帝热烈推动的改革
改变了中古史的走向
何以如此？
本书对这一问题给出了回答