九一八事变，朝鲜反日组织光复会起义失败，一对革命志士携带幼女英子、儿子英男流亡中国。丈夫第二年回国组织反日斗争杳无音信，妻子于九一八事变后带一对儿女流落到松花江中下游的格节地区，投入当地的抗日斗争，与其子英男一起被日本人虐杀。成为孤女的英子被游击队带进深山。为实现对烈士许下的诺言保护她活下去直到战争结束送回朝鲜与爸爸团聚，游击队前赴后继，直到全军牺牲，被保护者反而成了这支队伍活下来的最后一名战士和军旗的拥有者，奇迹般地代表全体死者迎来胜利的曙光。直到2001年的一天，女主人公英子已是生了8男2女的老人，她却独自生活在一个窗户闭封、境如山洞的屋内，她在等待着自己人生最后一个誓言的实现……
该小说在展开主要线索的同时，浓墨重彩地再现了以秋雨豪为首的抗联十六军从诞生到全军战死的过程。展现了兽性与人性、现实与理想、英勇与怯懦、生与死的激烈搏斗。再现了战争的残酷、人性的残忍以及战争带给人无法治愈的创伤。