本书引用一手史料，勾勒黑船来航到日本宪法体制形成的全貌；辅以丰富插图，展示明治时期庶民生活百态与闲趣轶事，兼具学术性与趣味性。作者田中彰先生在日本近代史尤其是明治维新研究领域具有举足轻重的地位。他对明治维新中落幕的悲剧人物心怀怜悯，对史学研究葆有理性的温度。

说到明治维新，或许人们首先想到的是坂本龙马、高杉晋
作，抑或是有“维新三杰”之美称的木户孝允（桂小五郎）、
西乡隆盛、大久保利通。幕末时期，曾有无数年轻有为的仁人
志士登上历史的舞台，投身变革，献祭理想。它见证了维新变
革的激荡起伏，诉说着历史积淀的厚重甘醇。
   

有这样一首打油诗：真奇怪呀真奇怪，这个世道要颠倒，
马比骑者脸更圆。据说，这首诗写的是高杉晋作。再瞧瞧主人
公留下来的照片，我们不禁豁然开朗：怪不得，怪不得！他的
脸的确是长！（也有一说，该诗唱的是幕府家臣成岛柳北。如
是后者，其所含趣旨又有所不同。）
   比起骑马的晋作，被晋作骑着的马反而脸更圆，以此来暗
示有扭转乾坤之势、革命般摧枯拉朽的明治维新之盛况。从史
学角度来看，明治维新是从幕藩时代到近代资本主义时代，社
会结构和社会观念实现跨越式剧变的起点。
   

为了用维新变革的方式建立新型国家，实际感受欧美现代
化国家的真实形态，明治初年，一个规模庞大的团体从横滨港
口扬帆起航，这便是岩仓使节团（参考第四章）。
   归国后，在名为《特命全权大使美欧回览实记》（以下简
称《美欧回览实记》)的报告中，开头“例言”[日期为一八七
六年(明治九年）一月〕里有这样一段记载：明治中兴之政，
乃古今未曾有之变革。
   

“明治中兴之政”即明治维新。为何如此说呢?变革其一
是将将军的权力回收于天皇，变为由天皇执政的“亲裁”制
度。变革其二是废除各藩“分治”，变为国家统治的“一统政
治”。变革其三是撤销“锁国”之策，变为“开国”之策。紧
接着该报告又如是说道：这三个变革中，无论哪一个的实现都
至艰至难，而三者的同时实现相当于撞上“当今豹变之运”，
只能靠“天意”，不可“人为”。关于这点，以下文字做了更
详细的解释：熟察其由，不得不说是催生于世界气运之变。
   

即之所以发生如此大的变革，是因为受到了全世界范围内
变革潮流的影响。
   在这里，明治维新被放置在了十九世纪后半期，世界史变
革浪潮的背景之下。“例言”之所以提到德国、意大利，不外
乎是因为日本废藩置县与德意志帝国的成立都发生在一八七一
年（明治四年），与意大利的统一也基本处于同一时期。
   明治维新的领导者们所写的这份美欧巡回考察报告能提出
如此见解，意味着他们将自己置身于风云变幻的世界潮流中，
清楚地意识到了潮流的走向，并立志于走上大刀阔斧的维新之
路。
   

那么，为何将终点定在一八八九年~一八九O年呢?维新之
后日本暂时统一，而经历自由民权运动后，亚洲近代国家的标
志—明治立宪体制应运而生。也就是说，一八八九年《大日本
帝国宪法》的制定，次年教育敕语的发布，使日本作为近代国
家的法制体系和意识形态得以成形，因此我们认为可以把此时
看作明治维新的终点。
   不过就私人观点而言，我认为同时把日清战争（一八九四
年~一八九五年）和战后经营时期包含在内也未尝不可。相
反，如果进一步压缩范围，也可将终点定为一八七七年的西南
战争或一八七九年的“琉球处分”，之前我也依此范围进行过
论述。
   不过在此要事先明确一点，本书将开国到明治宪法体制的
诞生这段时期界定为明治维新，这也是当前史学界接受度很高
的划分方法之一。
   

本书的目的在于明确：十九世纪后半叶，在整个世界史潮
流中日本的开国如何定位；支撑了两个半世纪的幕府在何种历
史背景和政治制度下不得不垮台。在此基础上进一步考察，幕
府被推翻后成立的明治政府与民众的关系，以及幕末维新中一
般民众的生活百态。
   

此外，放眼世界发达国家并从中探索：日本近代国家模式
的维新领导者们在归国后，如何应对日渐高涨的自由民权运
动?这种民权运动的最终诉求是什么?这个被称为明治维新终结
点的明治宪法体制到底有什么意义?这些都是本书试图探求的
问题。
   

抱着以上疑问，本书在对具体历史事件进行描述的同时，
试图绘制出整个明治维新的发展脉络。

本书是“岩波日本史”系列之一。作者聚焦十九世纪后半叶，探究在整个世界史潮流中日本的开国如何定位；支撑了两个半世纪的幕府在何种历史背景和政治理论下不得不垮台。在此基础上进一步考察，幕府倒台后成立的明治政府与民众的关系，以及幕末维新中一般民众的生活百态。以及，放眼世界，讨论并思考维新领导者们归国后，如何应对日渐高涨的自由民权运动，这种民权运动的最终诉求是什么，这个被称为明治维新一个终结点的明治宪法体制到底有什么意义，等等。本书为“日本的历史”系列丛书之第七卷。