本书是中华人民共和国成立以来有关秦汉史研究出版较早的专著之一。全书较系统地叙述了这一历史阶段的政治、军事、经济、文化及农民起义等情况。本书的写作方式，采用20世纪在中国兴起的章节体，各章各节叙述的政治性大事件，大体显示出时间先后的顺序，但更多内容是分类归纳，以求首尾完具，线索清晰。这种体裁实际具有机动灵活的特征，便于作者匠心独运，写法创新。全书仅仅15万多字，但是内容却极为全面，各个章节的布局也十分得体。其撰著宗旨是要贯彻马克思主义的唯物史观。

杨翼骧（1918-2003），南开大学历史系教授，是南开大学史学史学科的创始人，国内本专业四位最早的博士生导师之一，学术精深，学品高雅，享有崇高的声誉。除了精通中国史学史学科之外，他对中国通史的教学和研究也极具创新性，做出了开拓性贡献。20世纪50年代，杨先生在南开大学担任中国通史之秦汉史、三国魏晋南北朝史的教学工作，且与学术探研相结合，相得益彰，精益求精，发表学术论文多篇，且撰成《秦汉史纲要》《三国魏晋南北朝史纲要》等著作。

第一章 中央集權的秦封建帝國的創建 中國歷史上第一次農民大起義
第一節 秦朝鞏固統一的政策
一 中央集權的政治制度的確立
二 度量衡、貨幣、文字的劃一
三 對各種反抗力量的壓制
第二節 秦帝國的擴張
第三節 中國歷史上第一次農民大起義
一 案始皇及案二世的暴政
二 陳勝吳廣領導的農民起義
三 秦朝的滅亡
第二章 西漢帚國的建立 西漢初期經濟舆政治的發展
第一節 劉邦、項羽之爭與西漢帝國的建立
第二節 西漠初期經濟的恢復舆發展
第三節 中央集權制的樹立
第三章 西漢帝國中央集權的加強與對外擴張
第一節 漢武帝加強中央集權的措施
第二節 漠武帝時期的對外擴張
一 伐匈奴
二 通西域
三 征服衛氏朝鮮
四 閩越及南越的內膈
五 西南地區的開通
六 對外擴張的歷史意義
第三節 對外擴張時期的經濟情况舆階級矛盾
一 漠武帝的財政經濟政策
二 水利建設與農業生產技術的進步
三 長期戰爭中階級矛盾的加劇
第四節 漠昭帝、宣帝時期的政治
第四章 王莽的改制 赤眉綠林大起義
第一節 西漢統治的動搖
第二節 王莽的改制及其失敗
第三節 赤眉、綠林大起義
第五章 東漢帝國的建立與發展
第一節 東漢帝國的建立
第二節 東漢社會經濟的發展
第三節 東漢的對外關係
第六章 東漢社會階級矛盾的增長 黄巾大起義
第一節 豪族势力的發展
第二節 統治階級內部的鬥爭
第三節 東漢對羌族的戰爭
第四節 東漢的農民起義
第七章 秦漢時代的文化
第一節 文學與藝術
第二節 司馬遷，斑固等的歷史學
第三節 經今古文學派之爭
第四節 王充的哲學思想
第五節 佛教的傳布舆道教的創立
第六節 科學研究輿發明
附記