历来皇帝巩固和维持皇权都有两套法宝，一是军队，二是官僚。用武力发家，用官僚统治，缺一不可。
大明帝国存在了两百多年，它的存亡与官僚、军队的兴废亦有着必然的联系。流氓兼强盗的朱元璋，依靠强大的军队建立皇朝以后，史书上记为太祖高皇帝，而失败了的李自成便成了盗、贼、匪、寇，尽管他也作过皇帝，但旧史家是势利的。然而，武力可用以夺取政权，却不能用以治国，治国必须建立一个得心应手，御用的官僚机构，而官僚必用文人。士大夫的利害和皇权是一致的，他们为皇权服务，帮助皇帝治理国家，一旦这个机构彻底腐化，帝国必然陨落。
著名历史学家吴晗以公正严谨的态度、真实有趣的史料，从官僚、军队这两个最主要的角度为我们揭开大明帝国兴衰背后的历史逻辑。

上编 大明官僚政治史
官僚治，帝国兴；官僚腐，帝国亡
第一章 初生：古代的“官僚训练班”
说士／能文能武的忠诚护卫者
国子监／古代的“官僚训练班”
明代科举情况与绅士特权／吃得苦中苦，方为人上人
皇权的轮子／朱元璋的官僚机构改革
第二章 共治：皇权与绅权
论皇权／皇帝执行片面的治权
论绅权／与皇帝共治天下
再论绅权／永远的特权阶级
第三章 腐化：古代官僚政治的潜规则
航海攻心战术／大事化小，小事化无
宋明间统治阶级内部矛盾／古代官僚集团的利益角逐
论士大夫／吊在半空中的两面派
第四章 坚守：古代有理想、有道德的皇权卫士
海瑞骂皇帝／一个直言不讳到让皇上气炸的超级毒舌
东林党之争／一支重整道德的十字军
于谦／一腔热血，竟洒何地?
第五章 将为奴役：皇权的极峰
大屠杀／每次下朝回家，便庆幸自己多活了一天
文字狱／明太祖的恐怖政治
特务网／受过严苛训练的特种侦探
下编 大明军队建设史
军队起，皇权立；军队败，皇权废
第一章 皇权诞生：从军队的组建开始
红军的小兵／刀斧胁身而不惧
带兵官／治军严明，足智多谋
统帅／爱贤重才，虚心求教
陈友谅和张士诚／以少胜多的典型案例
南征和北伐／从扶宋灭元到民族革命，霸业始成
第二章 皇权巩固：卫所制度建立
皇权的轮子／明太祖的军队
卫所制度／军力分驻，使将不专军，军不私将
明代军与兵／从世袭卫军到雇用募兵
第三章 帝国衰落：卫所制度崩溃
京军／从精锐之师到仅存空名
卫军的废弛／逃亡情形，直如儿戏
勾军与清军／卫所制度崩溃
募兵／同卫军一样，逃亡相继
军饷与国家财政／卫兵坏而募兵增，财政难以为继