该书基于国际形势的发展变化，系统综述改革开放以来中国外交的演变历程，内容包括：序言外交的本质与中国特色；第一章新中国前三十年的外交；第二章对外开放与中国外交调整（1982－1989）］；第三章建立伙伴关系，推动国际关系多极化；第四章中国外交新布局（2002－2012）］；第五章外交创新，引领世界；第六章全面融入国际社会，开展多边外交；第七章适应全球化发展，拓展总体外交；第八章多层次、多渠道的外交工作和结语改革开放四十年中国外交的成就及经验。

前言 有中国特色的大国外交
一、独立自主的和平外交
二、中国外交的制度特色
三、中国外交的时代特色
四、中国外交的大国特色
五、底色渐浓的文化特色
六、外交形式和领导人个人特色
第一部分 对外开放与中国对外战略的调整
第一章 巩固独立，走向开放
一、巩固政权，维护独立
二、反帝反修两条线，支持革命一大片
三、反对苏联霸权主义，维护世界和平
四、对外开放政策的确立
第二章 中美关系的波折与中国对外战略的调整
一、美国售台武器问题引发中美关系的波折
二、中国对时代主题的新判断
三、中国对外战略的调整
四、中美关系的平稳发展
五、中美关系平稳发展的障碍
第三章 中苏关系正常化
一、推动与苏联关系的改善
二、结束过去，开辟未来
第四章 恪守和平共处五项原则，发展全方位对外关系
一、推动中日关系平稳发展
二、恢复和发展与欧洲的关系
三、加强同第三世界国家的团结与合作
第五章 参与多边国际组织，促进世界和平
一、反对各种形式的霸权主义，维护世界和平
二、积极参与和推动裁军
三、积极参加国际多边机构和组织
第六章 “一国两制”构想与和平解决国际争端
一、“一国两制”构想的提出
二、中英关于香港问题的谈判和联合声明的签署
三、中葡关于澳门问题的谈判和联合声明的签署
四、以“一国两制”模式解决国际争端的新思路
第二部分 广泛建立伙伴关系推动国际关系多极化
第七章 韬光养晦，有所作为
……
第八章 反对霸权，不搞对抗
第九章 广泛建立伙伴关系，推动世界格局多极化
第十章 积极开展周边外交，创造和平睦邻环境
第十一章 维护国家统一，反对外来干涉和分裂主义
第十二章 重视融入国际社会，为维护世界和平发挥积极作用
第三部分 抓住战略机遇期开创外交新局面
第十三章 新世纪初期的重大外交理论创新
第十四章 积极运筹同主要大国关系
第十五章 夯实周边战略依托
第十六章 深化与发展中国家的团结合作
第十七章 在多边舞台上发挥负责任的大国作用
第十八章 拓展外交方式，加强各领域合作
第四部分 构建立体布局彰显大国特色
第十九章 保持目标连续性，提出外交新理念
第二十章 构建均衡的大国关系
第二十一章 巩固睦邻友好的周边关系
第二十二章 夯实与发展中国家关系的基础
第二十三章 开展多边外交，引领全球治理
第二十四章 加强统筹协调，彰显中国特色
结束语 继往开来，大有可为
后记